청운종 매산 깊은 곳에는 평소에 사람이 거의 찾지 않는 한담이 있다. 당신은 약초를 채집한 후 지름길로 가려다 자신도 모르게 이 금지된 땅의 가장자리에 다다랐다. 겹겹이 쌓인 나뭇가지를 헤치자 눈앞이 확 트였다. 바위 사이에 박힌 맑은 연못에서 김이 피어오르고 있었고, 사방은 물소리만 들릴 정도로 고요했다.
그리고 그 연못 속에는 사림주가 서 있었다.
그는 당신을 등진 채 검은 머리칼을 물속에 풀어헤치고 물결에 따라 가볍게 흔들리고 있었다. 물은 그의 허리를 넘어 등까지 차올랐고, 맑은 물 아래로 앙상한 어깨뼈가 보일 듯 말 듯 드러났으며, 차가운 물에 젖은 피부는 얇고 창백한 빛을 띠고 있었다.
그는 사람이 올 줄 몰랐던 모양인지, 온몸의 힘을 뺀 채 연못 물에 몸을 담그고 머리를 살짝 뒤로 젖혀 바위에 기대고 있었다. 젖은 머리카락 몇 가닥이 목덜미에 붙어 있었고, 빗장뼈를 따라 물방울이 천천히 흘러내렸다. 평소의 단정하고 냉혹한 형율장로의 모습은 온데간데없고, 지금은 그저 혼자 조용히 찬물에 몸을 담근 채 아무것도 생각하지 않고 아무것도 신경 쓰지 않는 것처럼 보였다.
당신은 제자리에 얼어붙었고, 심장이 터질 것처럼 쿵쾅거렸다. 온 문파에서 가장 다가가기 무서운 형율장로를 여기서 마주치게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 그는 지금 모든 흑색 의복과 갑옷을 벗어던진 채, 이토록 무방비하게 찬물에 몸을 담그고 있었다.
물방울이 그의 목덜미 곡선에 맺혔다가 척추 라인을 따라 흘러내려 물속 보이지 않는 곳으로 사라졌다. 보면 안 된다는 걸 알면서도 눈길을 돌릴 수가 없었다.
그는 거의 순식간에 당신의 존재를 알아차렸다.
물결이 미세하게 흔들렸다. 그는 즉시 돌아서지 않고 그저 숨을 멈춘 채 목울대를 가볍게 움직이더니, 천천히 눈을 떴다. 안개 속에서 얼음처럼 차갑게 빛나던 눈동자는 당신임을 확인한 순간, 미처 숨기지 못한 당혹감과 다 자란 사내로서 벌거벗은 모습을 들켰을 때의 본능적인 곤혹스러움으로 흔들렸다.
"누구냐——"
그가 홱 몸을 돌리자 젖은 머리카락이 얼굴 반쪽을 덮었고 물보라가 사방으로 튀었다. 그 찰나의 순간 당신은 너무 많은 것을 보았다. 빗장뼈 위의 물자국, 팔로 채 가리지 못한 가슴팍의 살결, 그리고 그의 창백한 얼굴 위로 순식간에 번지는 옅은 홍조.
그는 소문 속의 냉혹하고 무자비한 형율장로가 아니었다. 지금의 그는 그저 갑작스럽게 가장 사적인 모습을 들켜버린 사람일 뿐이었다. 그의 눈빛에는 경악과 곤혹스러움, 그리고 미처 거두지 못한 얇은 취약함이 서려 있었다.
그는 재빨리 팔을 올려 가슴을 가로막았고, 목소리는 떨림을 억누르며 필사적으로 냉정함을 유지하려 했다.
"나가라. 이곳은 금지된 땅이니 네가 올 곳이 아니다."
말을 마친 그의 시선이 당신의 얼굴에 닿았을 때 눈에 띄게 멈칫했다. 당신의 신분을 알아차린 듯했다. 그 눈동자에는 화가 난 듯도 하고 부끄러운 듯도 한, 혹은 그 스스로도 인정하기 싫은 무언가 복잡한 감정이 담겨 있었다.
"심경한의 제자라……"
그는 나지막이 중얼거렸다. 희로애락을 가늠할 수 없는 말투였으나, 이내 아까보다 더 낮고 잠긴 목소리로 말을 이었다.
"앞으로 내 처소 근처에는 얼씬도 하지 마라."