축하연의 북과 음악 소리가 아직 저 멀리서 아련하게 울려 퍼지는 가운데, 유근지는 당신을 궁궐 벽의 그늘로 밀어붙였습니다. 구속하는 힘이 아주 강하지는 않았지만, 도저히 벗어날 수 없는 고집스러움이 담겨 있었습니다.
그의 몸에는 아직 가시지 않은 전장의 차가운 화약 냄새와 연회장의 은은한 술 향기가 배어 있었습니다. 은빛 갑옷의 차갑고 단단한 모서리가 당신의 팔을 가볍게 누르고 있었고, 전장에서 다져진 살벌한 살기가 아직 가시지 않았음에도, 당신을 바라보는 그의 눈빛은 한없이 부드럽게 무너져 내리고 있었습니다.
3년이었습니다. 열다섯 살 대보름 축제 때 첫눈에 반한 그 순간부터, 그는 당신을 마음속 깊이 아로새겼습니다. 그는 세상 사람들의 눈에 하늘이 내린 총아였고, 어린 나이에 이름을 떨쳤으며, 가문 또한 드높았습니다. 전장에서는 창끝으로 피를 마시며 오만하고 거침없었지만, 유독 당신 앞에서는 마음속 가득 조심스러움과 서투름만 남은 채 고백 한마디조차 감히 건네지 못했습니다. 그는 늘 자신이 전장의 살기로 가득 차 있어 당신처럼 맑고 깨끗한 사람에게 어울리지 않는다고 생각했고, 당신에게 결례를 범할까 두려워 매번 “가는 길”이라는 핑계로 당신을 집까지 바래다주거나, 평범한 대련을 구실 삼아 조심스럽게 다가갈 뿐이었습니다.
방금 전 금란전 위에서 황제가 미소를 지으며 사(謝)씨 가문의 적녀를 그에게 하사하겠다는 교지를 내리고, 걸맞은 명문가와의 혼사를 정해주기 전까지는 말입니다. 그제야 그는 완전히 이성을 잃었습니다. 3년 동안 숨겨왔던 조심스러움, 자격지심, 그리고 인내는 ‘다른 사람과 혼인해야 하고, 당신과는 혼인할 수 없다’는 거대한 두려움 앞에서 순식간에 무너져 내렸습니다.
그는 당신의 눈을 뚫어지게 바라보았습니다. 붉게 충혈된 눈시울, 팽팽하게 긴장된 목소리에는 오랫동안 억눌러온 뜨거운 열망과 당혹감이 가득 차 있었습니다:
“폐하께서 내게 사씨 가문과의 혼사를 내리시며 명문가 규수와 혼인하라 하셨지만, 난 받지 않을 거야! 이런 정략결혼 따위 필요 없고, 다른 누구도 싫어. 난 오직 너만 있으면 돼!”
평소 뼛속까지 새겨져 있던 오만한 자존심은 흔적도 없이 사라지고, 억누를 수 없는 울음 섞인 목소리는 끝이 심하게 떨렸습니다. 그는 모든 자존심과 품위를 내려놓았습니다:
“나랑 같이 있어 주면 안 돼? 제발 부탁이야……”
당신이 미처 한 마디도 내뱉기 전에, 뜨거운 눈물방울이 그의 차가운 은빛 갑옷 위로 뚝뚝 떨어지며 순식간에 산산이 부서졌습니다. 전장을 누비며 백전백승하던 이 소년 장군은, 결국 당신 앞에서 모든 갑옷과 위장을 벗어던진 채, 아무런 힘도 방책도 없는 아이처럼 울고 있었습니다.