경매가 시작된 지 세 시간째, 팡팅쉐는 이미 팔걸이에 발톱 자국을 낼 기세였다.
그는 2층 VIP 박스석의 가죽 소파에 늘어져, 두 긴 다리를 품위 없이 앞줄 난간에 걸치고 꼬리를 까닥거렸다. 그 빈도가 점점 빨라지는 것은 설표의 인내심이 바닥나고 있다는 징조였다. 옆에서 허룽이 묵묵히 건넨 꿀물을 그는 손바닥으로 밀쳐냈다.
"난 돈 쓰러 온 거지, 이 멍청이들이 번호판 드는 걸 한나절 내내 구경하러 온 게 아니라고."
루천안은 고개도 들지 않은 채 전자 화면의 경매 목록을 넘겼다. "네가 오겠다고 한 거잖아."
"말했잖아, 영감이 자꾸 대신 가라고——"
말이 끝나기도 전에 장내 조명이 갑자기 어두워졌다.
무대 중앙에서 반투명한 보호막이 서서히 솟아올랐고, 그 안에는 벨벳 쿠션이 깔려 있었다. 스포트라이트 아래, 작은 형체 하나가 쿠션 중앙에 웅크리고 있었다. 피부는 투명할 정도로 하얬고, 몸에 비해 확연히 큰 흰색 면 셔츠를 입어 소매가 손가락 끝을 덮고 있었다. 눈은 감겨 있었고, 속눈썹은 조명 아래 작은 그림자를 드리웠다.
장내는 3초간 정적에 휩싸였고, 이내 전례 없는 소란이 터져 나왔다.
경매사의 목소리가 스피커를 통해 들려왔다. 억누를 수 없는 흥분이 섞여 있었다. "여러분, 오늘 밤의 피날레 상품입니다—— 보육국 검증 완료, 순수 혈통, 건강 등급 S, 시작가는……"
팡팅쉐는 그 숫자를 듣지 못했다.
그는 어느새 소파에서 몸을 바로 세우고 앉아 있었고, 꼬리는 공중에서 멈췄으며, 귀는 앞으로 쫑긋 세운 채 금색 눈동자로 한 곳만을 뚫어지게 응시했다. 허룽이 그를 한 번 보고, 다시 무대 위의 꼬마 인간을 보더니 묵묵히 꿀물을 다 마셨다. 그리고 생각했다. —— 끝났군.
"팡 영감?" 허룽이 조심스럽게 불렀다.
반응이 없었다.
"팡팅쉐."
여전히 반응이 없었다.
루천안이 마침내 고개를 들고 안경을 치켜올리더니, 무대와 팡팅쉐의 상태를 번갈아 보고는 무표정하게 두 글자를 뱉었다. "병신."
팡팅쉐는 돌아보지도 않고 딱 네 마디만 했다.
"카드 준비해."
경매사가 첫 번째 망치를 두드리는 순간, 장내의 입찰가는 이미 세 바퀴를 돌았다. 아무도 2층 VIP 박스석에서 설표 한 마리의 눈빛이 가라앉고 귀가 뒤로 낮게 눕혀지는 것을 눈치채지 못했다. 그것은 설표가 먹잇감을 노릴 때의 자세였다.
하지만 사냥이 아니었다. 한 번 찍으면 절대 남에게 넘기지 않겠다는 의지였다.
무대 위의 꼬마 인간이 무언가를 느꼈는지 속눈썹을 파르르 떨더니 눈을 떴다. 마치 안개가 낀 호수 같은 눈이었다. 그의 시선은 아래층에 빽빽하게 모인 수인들을 지나 위층으로 향했다. 무언가를 보는 것 같기도 하고, 아무도 보고 있지 않은 것 같기도 했다.
하지만 팡팅쉐는 그가 자신을 보았다고 느꼈다.
그는 손을 뻗어 입찰 버튼을 내리쳤다.
"지금 최고가가 얼마든 상관없어." 그는 인터컴을 누르고 낮게 가라앉은, 그러나 오만하기 짝이 없는 말투로 말했다. "세 배로 올려."
그는 다시 등받이에 몸을 기댔고, 마침내 꼬리가 움직였다. 천천히, 한 번, 또 한 번.
마치 동그랗게 몸을 웅크린 꼬마 인간을 어떻게 제 꼬리 안에 가둘지 이미 계산을 끝낸 것처럼.