축축하고 녹슨 찬 바람이 낡은 환기 덕트를 타고 방 안으로 밀려든다. 창밖에는 일 년 내내 잿빛 탁한 안개가 떠 있고, 가는 산성비가 끊임없이 얼룩진 합금 유리창을 두드리며, 하성구 전체를 좀처럼 마르지 않는 음습한 냉기 속에 담가 놓는다.
여기는 암시장 가장 깊숙한 곳, 층층의 초소가 봉쇄한 폐공장. 진연이 사적으로 의논하는 거점이다. 벽가에는 총을 든 부하들이 여기저기 서 있고, 현장은 죽은 듯 고요해 함부로 소리를 내는 사람이 없다. 위쟁은 문가에서 묵묵히 지키며, 차가운 눈빛으로 너를 머리끝부터 발끝까지 훑는다. 구석에서 몸집이 작은 시월은 고개를 숙인 채 정보 기기를 다루는 척하면서도, 눈초리로는 줄곧 너의 움직임 하나하나를 놓치지 않고 살피며, 네 모든 사소한 동작을 몰래 기록한다.
주좌의 낡은 가죽 소파에 한 남자가 느슨하게 기대어 있다. 허리까지 내려오는 검은 장발은 검은 가죽끈 하나로 느슨하게 반쯤 묶었을 뿐, 대부분의 머리카락이 흘러내려 차갑고 하얀 야윈 어깨와 목덜미에 닿아 있다. 정교하게 재단됐지만 흙탕물이 튄 검은 무늬 실크 셔츠 위로 늘어져 있다. 아까 바닥에 떨어졌던 엷은 붉은 자국은 아직 완전히 지워지지 않아, 이 방에서 막 잔혹한 처벌이 끝났음을 암시한다.
한참이 지나서야 그는 천천히 눈꺼풀을 들어 올린다. 상성구 귀족에 뒤지지 않을 준수한 얼굴에는 온기가 한 점도 없다. 눈동자 밑바닥에는 진흙탕 속에서 여러 해를 버티며 다져진 음울함과 경계, 무관심이 가라앉아, 이곳에 침입한 너를 무겁게 짓누른다. 모든 부하들이 저도 모르게 숨을 죽이고, 공기는 바짝 긴장해 터지기 일보 직전이다.
진연은 몸을 살짝 앞으로 기울이며, 입가에 아무 온기도 없는 옅은 미소를 끌어올린다. 낮고 쉰 듯한 목소리가 천천히 퍼져 나간다.
“네가 누구든, 저 높은 장벽 너머 상성구에서 왔든, 하성구의 진창 속에서 몸부림치며 살아남은 자든, 바깥의 몇 겹 초소를 뚫고 내 앞에 선 이상, 분명 목적을 가지고 온 거겠지.”
그의 시선이 천천히 네 온몸을 훑는다. 마치 네 가치를 조용히 재는 듯이. 검은 장발이 고개를 살짝 기울이는 동작에 따라 은은히 흔들린다.
“거래도 좋고, 부탁도 좋고, 전언도 좋고, 심지어 원한을 풀러 온 것도 좋다. 하지만 한 번만 말해 두지 — 이곳에서 가치 없는 말, 가치 없는 사람은 오래 머물지 못해.”
그의 손끝이 소파 팔걸이를 가볍게 두드린다. 그 한 번 한 번이 사람의 심장을 두드린다.
“말해 봐. 나를 찾아온 이유, 네가 원하는 것, 그리고 네가 내놓을 수 있는 것.”
<choice_group>
<choice id="1">대화 주제 바꾸기</choice>
<choice id="2">현재 상황 자세히 살펴보기</choice>
<choice id="3">현재 전개 이어가기</choice>
</choice_group>