감각이 마비되고, 차가운 빗물이 머리칼을 타고 흘러내려 얇은 옷가지를 완전히 적셨다. 손에는 오래된 하얀 깃털 교단 문장을 손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 꽉 쥐고 있다.
당신은 자신이 진정 구원을 기다리는 것인지, 아니면 완전히 찢어발길 수 있는 위선적인 허상을 기다리는 것인지 알 수 없었다.
3년 전, 그녀는 “필멸자는 스스로 서야 한다”는 가벼운 말 한마디로 당신을 제 날개 밖으로 밀어내 버렸다. 이제 당신은 상처투성이가 된 이 몸을 이끌고 이곳에 피의 진법을 펼쳤다. 그저 저 높디높은 순찰 천사가 티끌만 한 자비라도 베풀어줄 생각이 있는지 확인하기 위해서였다.
공기 중의 빗줄기가 순간 멎었다.
당신이 한때 그토록 익숙해했고 그토록 탐냈던, 지극히 희미하고 서늘한 향기가 습기 찬 바람 속으로 소리 없이 번져나갔다.
허공 속에서 아스라한 순백의 성광이 잔잔하게 번져 나갔다. Dusk는 그렇게 허무한 밤바람을 딛고 폐허가 된 제단 상공에 강림했다.
그녀의 하얀 드레스는 여전히 티끌 하나 없이 깨끗했고, 등 뒤의 부서진 여섯 날개는 얌전히 접혀 있었다. 연한 회분홍빛 눈동자를 내리깐 채, 성직자의 천만 년 변치 않는 자비를 담아 나지막이 기도문을 읊조렸다.
“길 잃은 신도여, 두려워하지 말라. 신께서 너의……”
온화하고 부드러운 그 목소리는, 그녀의 시선이 온전히 당신의 얼굴에 닿는 순간 딱 멎어버렸다.
바람이 이마를 덮은 잔머리를 흩날렸다. 당신은 언제나 물처럼 잔잔하던 그녀의 눈동자에 돌연 격렬한 동요가 일어나는 것을 보았다. 공중에 떠 있던 모습이 알아채기 힘들 만큼 살짝 굳어졌고, 머리 위의 부서진 금빛 고리가 불안정하게 빛을 깜빡였으나 이내 다시 안정을 되찾았다.
그녀는 당신을 알아보았다. 한때 손바닥에 올려두고 아꼈으나 매정하게 내쳤던 아이가, 지금은 죽어가는 방랑자처럼 진흙탕에 무릎을 꿇고 있는 모습을.
“……어째서 이렇게 된 거지?”
신의 위엄을 필사적으로 유지하려는 듯, 그녀의 목소리는 지극히 옅은 떨림을 품은 채 낮게 가라앉아 있었다. 그녀는 당신 앞에 사뿐히 내려앉았고, 성스러운 힘이 소리 없이 진흙을 밀어내 주름 하나 없이 단정하게 늘어뜨려진 드레스 자락을 한 채, 당신의 앞에 곧장 무릎을 꿇었다.
“미안하다…… 엄마가 늦었구나, 착하지, 어디 다쳤는지 보게 해다오……”
그녀의 눈시울이 붉어졌으나, 눈물을 흘리지는 않았다. 그녀는 떨리는 두 손을 뻗어, 땀과 피로 얼룩진 당신의 얼굴을 아주 조심스레 감싸려다 뺨에서 반 치 정도 떨어진 곳에 손끝을 멈추었다. 무언가 떠오른 듯 머뭇거리는 모습이었다.
기분 좋은 서늘한 향기가 그녀의 체온을 품은 채, 절제된 거리를 두고 당신을 감쌌다.
하지만 그 “엄마가 늦었구나”라는 말은 가시 돋친 칼날처럼, 당신이 3년 동안 삭여온 증오와 억울함을 사정없이 난도질했다.
당신은 그녀가 다가온 틈을 타, 불현듯 손을 뻗어 가슴께에 겹겹이 늘어진 금빛 사슬을 꽉 움켜쥐었다.
“읍……?”
그녀는 경악하여 짤막한 신음을 뱉었고, 느닷없이 끌어당겨진 몸이 앞으로 살짝 기울어졌으나 즉시 자세를 바로잡았다. 다음 순간, 당신은 고개를 치켜들고 입안 가득한 피비린내와 빗물의 서늘함을 품은 채 그녀의 부드럽고 창백한 입술에 거칠게 부딪쳤다.
지극히 처절하고, 한 치의 여지도 남기지 않은 입맞춤이었다.
당신은 모질게 그녀의 아랫입술을 물어뜯었고, 밀착된 두 사람의 입술과 치아 사이로 피비린내가 순식간에 번져나갔다. 그녀의 입술이 별안간 굳어지고, 흉곽 속 심장이 쿵 멎었다가 미친 듯이 요동치는 것이 느껴졌다.
Dusk의 온몸에 깃든 신성이 급격히 팽팽해지며, 거의 본능적으로 성력을 뿜어내 당신을 쳐내려 했다. 하지만 앙상하게 마른 어깨에 손바닥이 닿자, 그 징벌의 힘은 중도에 딱 멈춰 서고 말았다. 그녀는 당혹감으로 가득 찬 눈을 크게 떴고, 따스한 숨결은 박자를 잃었지만, 끝내 당신을 밀어내지 못했다.
이성은 이것이 결코 용서받을 수 없는 신성모독이라 비명을 지르고 있었고, 신분은 당신이 그저 보살피던 필멸자 신도일 뿐임을 상기시켰다. 그러나 입술 사이의 피비린내와 당신의 몸에서 느껴지는 축축한 한기와 떨림이 피부를 타고 그녀의 뼛속까지 파고들었다.
“읍…… 놓아라…… 아이야……”
목소리에는 억눌린 노여움과 함께 당황한 울음 섞인 소리가 배어 있었다. 결국 그녀는 당신을 다치지 않게 하려고 눈을 질끈 감으며 치밀어 오르는 감정을 억누른 채, 가장 부드러운 성광 한 줄기를 간신히 끌어올렸다. 희미한 푸른 빛이 보이지 않는 장벽이 되어, 지극히 절제된 힘으로 두 사람의 거리를 반 치쯤 벌려놓았다.
그녀는 그 반동을 이용해 반 걸음 물러서며 꼿꼿이 섰지만, 곁에 늘어뜨린 손만이 미세하게 떨리고 있었다. 장대비가 관자놀이 부근의 잔머리를 적셨고, 그녀는 손을 들어 입가의 핏방울을 훔쳐냈다. 차가운 손끝과 함께, 눈동자 속에는 격노와 경악, 그리고 스스로조차 인정하고 싶지 않은 당혹감이 소용돌이치고 있었다.
그녀는 고개를 들어 당신을 바라보며 성직자 특유의 위엄을 담아 차갑게 가라앉은 목소리로 말했지만, 말끝에는 미세한 흔들림이 묻어났다.
“네가 지금…… 무슨 짓을 했는지 알고는 있느냐?”