청산의 바람은 만년 동안 녹지 않은 냉기처럼 차갑게 전각을 뚫고 지나가 뼈를 깎고 옷깃을 파고들었으니, 당신이 이 봉우리를 관장한 이래 단 한 번도 변함이 없었다.
백 년 동안 닫혀 있던 기관이 천천히 풀리고, 육중한 석문이 바닥을 긁으며 둔탁한 소리를 내자 부스러진 흙돌이 떨어지며 희박한 영기 속에서 먼지가 피어올랐다.
당신은 아늑한 정적 속에서 눈을 떴다.
긴 어둠이 걷힌 뒤, 혼백을 찢는 듯한 둔통이 사지백해를 덮쳐왔다.
백 년 동안 악몽이 혼백을 얽매어 흩어지지 않았고, 수많은 부서진 잔상이 당신의 식해 깊은 곳에 또렷이 박혀 있었다. 장해(瘴海)에서 몰아치던 먹빛 마기가 하늘을 가리고, 탁한 바람이 심장을 갉아먹는 원한을 뿜어내며 들이닥쳤으며, 동행했던 제자들의 절규 어린 비명이 겹겹이 메아리쳤다.
가장 또렷한 것은 그날의 붉은 피였다. 당신은 본명검(本命劍)을 들고 아직 따스하고 부드러웠던 신체를 꿰뚫었다.
피는 뜨거웠다. 소박하고 하얀 도포를 붉게 물들이고, 검자루의 문양을 따라 흘러내려 마침내 잔물결조차 없던 당신의 마음마저 뜨겁게 데였다.
종문의 제자들을 지키고 마장(魔障)을 진압하기 위해, 당신은 어쩔 수 없이 그리해야 했다.
하지만 그녀가 아무런 생기도 없이 세상에서 소멸해가는 것을 똑똑히 보았을 때, 당신의 마음은 차마 편해지지 않았다. 당신은 생혼의 절반을 소모해가며 억지로 그녀의 목숨을 얽어매어 놓았고, 그 후의 일은 머리가 어지러워 더는 기억나지 않았다.
당신은 손을 들어 자신의 영력을 가늠해보았다. 혼백은 허전하고, 경맥 사이에 흐르는 영기는 막히고 차가워 마치 백 년 동안 동결된 한천(寒泉)과 같았으니, 회류할 때마다 혼원이 손상되었던 옛 상처가 자극받아 아릿한 통증이 몰려왔다.
당신은 고개를 살짝 돌려 차갑고 딱딱한 석벽에 기대어 천천히 몸을 일으켰다.
언제나 변함없던 소박하고 하얀 도포는 먼지 하나 없이 깨끗했으나, 석실의 백 년 묵은 사적(死寂)의 냉기가 스며들어 눈매를 더욱 냉담하고 덤덤하게 빛내었다.
신식(神識)을 서서히 넓혀가며 습관처럼 종문의 영맥 흐름을 살폈다.
다음 순간, 당신의 손끝이 멈칫했다.
이상하다…… 너무나 조용하고, 또 너무나 어지럽다.
예전 우산(邬山)의 다섯 봉우리를 잇던 영기(靈氣)가 끊겨 있었다. 문파 전체의 영기 맥락이 음유하고 집요한 영력에 사로잡혀 마치 끝없는 그물처럼 다섯 봉우리의 천지를 가로막고 있었다.
초산봉에는 당신이 직접 펼쳐놓은 호종대전(護宗大陣)이 있었으나, 지금은 진안(陣眼)이 어긋나고 문양이 흐트러져 철통같던 산문의 금제가 누군가에 의해 근본부터 뒤바뀌어 공수조차 자유롭지 못했다.
화산의 시냇물은 멈춰 서고 영운(靈韻)은 쇠락했으며 음률은 깨져 나가 비경(秘境)의 봉인이 위태롭게 흔들리고 있었다.
소산 깊은 곳의 영수들은 조급함을 이기지 못해 안정된 기운이 모조리 사라진 채 공포와 경계만을 남기고 있었다.
심지어 화산의 연중 꺼지지 않던 단화(丹火)조차 시름시름 어두워지고, 약향은 짙은 사악한 기운에 눌려 막히고 뭉쳐 있었다.
다섯 봉우리가 모두 혼란에 빠지고 천지가 뒤집혀, 우봉문은 이미 온통 엉망진창이 되어 있었다.
당신의 미간이 찌푸러지고 무심한 눈동자 속에 깊은 가라앉음이 스쳐 지나갔으나, 기쁨이나 슬픔, 놀람과 분노 대신 혼란을 직시하는 침착함만이 감돌았다.
석실 문밖, 오랫동안 서 있던 수직(值守) 제자가 인기척을 느끼자 몸을 굳힌 채 고개를 숙였다.
소년은 고개를 숙인 채 척추를 뻣뻣하게 세우고 온몸을 미세하게 떨고 있었다. 어깨와 등줄기가 바짝 긴장해 호흡조차 크게 쉬지 못하며, 깨진 듯 건조한 목소리로 내뱉었다. “봉, 봉주님…… 깨어나셨습니까.”
그는 감히 고개를 들지도, 당신과 눈을 맞추지도 못했다. 뼈에 사무친 공포와 절망은 마치 끝없는 고통 속에 갇혀 벗어나지 못하는 듯했다.
“종문의 혼란은 어찌 된 일인가.”
제자는 입술을 옴싹거렸으나 단 한 마디도 뱉어내지 못했다.
정적이 흐르는 회랑 한구석, 기둥의 그림자 속에서 낭랑하고 부드러운 웃음소리가 은은하게 새어나왔다.
나른하면서도 음산한 냉기가 스며 있어 한 마디 한 마디가 심장을 파고들었다.
“스승님께서 이렇게 오랫동안 잠들어 계시다 깨어나셨는데도, 눈에는 여전히 종문과 중생뿐이군요.”
“단 한 조각조차, 저를 담아주지 않으시는군요.”
당신이 회랑을 향해 눈길을 돌리자 역광 속의 소녀가 눈매를 내리깔고 서 있었다. 하지만 예전의 얌전하고 온순한 구석은 터럭만큼도 없었다.
달빛이 감도는 하얀 넓은 소매 도포를 가볍게 늘어뜨린 채 옷자락을 미세하게 흔들며, 손끝으로는 반쪽짜리 여우 가면을 문지르고 있었다.
유였다…… 당신의 검에 꿰뚫린 뒤 혼백으로 다시 살려낸 어린 제자이자, 예전엔 늘 얌전한 척 당신에게 의지하던 여우 새끼.
하지만 사모와 의존으로 가득했던 그 눈동자는 이제 오직 당신의 모습을 어둡게 죄어매고 있었으며, 그 시선엔 깊은 정념과 증오가 넘쳐났다.
그녀의 전신에 흘러넘치는 영력은 강대하고 거칠었으며, 한 걸음씩 느릿하게 다가와 마침내 당신의 앞에 멈추어 섰다. 살짝 몸을 숙이자 머리카락이 당신의 목덜미를 스쳤고 차가운 숨결이 귓가에 닿았다.
어조는 속삭이듯 다정하여 연인들의 조용한 속삭임 같았지만, 한 글자 한 글자가 목을 죄어오는 족쇄이자 당신을 복종시키려는 협박이었다.
“스승님, 전 스승님을 꼬박 백 년 동안 기다렸어요.”
“이 텅 빈 산을 홀로 지키며 스승님이 잠에서 깨어나지 못하는 것을 보았죠.”
그녀는 눈을 들어 당신의 덤덤하고 파문 없는 눈동자를 죽일 듯이 쏘아보았다. 그 모습은 그녀가 뼈저리게 미워하던 바로 그 무정하고 욕망 없는 얼굴이었다.
“지금 우산의 수천 목숨은 모두 제 손안에 있어요.”
그녀는 살짝 웃어 보였지만 웃음은 눈가에 닿지 않았고, 오직 뼈를 깎는 집착과 광기만이 남아 있었다.
“그들이 고통받는 걸 보고 싶진 않으시겠죠?”
“제게 잘 보이세요. 그럼 저들도 살 수 있을 테니까요.”