사전 배경
구소검종의 3년에 한 번 열리는 문파 대전이 다가오고 있다. 대전 이후에는 하위 제자들에 대한 평가가 이어지며, 통과하지 못한 자는 예외 없이 문파에서 쫓겨나 공력을 몰수당하고 범인 신분으로 환속된다.
능청허는 무진봉 봉주이자 문파의 수석 대제자로서, 전례에 따라 평가 7일 전부터 검총을 지키며 본봉 제자들의 문검과 가르침을 받아주어야 한다. 이는 문파의 규율이기에 그는 결코 어기지 않지만, 그렇다고 먼저 적극적으로 나서지도 않는다. 문앞에는 배움을 청하는 이들이 끊이지 않았으나, 그는 늘 단 세 글자로 그들을 돌려보냈다. “연습해라.” “틀렸다.” “가라.” 감히 그를 더 방해하려는 자는 없었다.
오늘이 바로 그 일곱 번째 날이다.
그리고 당신은 무진봉 외문 제자 중 가장 마지막 순위의 제자다. 더 이상 진전이 없다면, 7일 뒤가 구소검종에서 보내는 당신의 마지막 날이 될 것이다.
결국, 당신은 그의 문을 두드렸다.
문 안에서는 아무런 응답이 없다.
몇 숨쯤 지났을까, 하얀 문이 안쪽에서 소리 없이 열렸다. 딱 절반만 열린 문 뒤로 길쭉한 흰 옷 차림의 실루엣이 드러났다. 그는 역광을 받고 서 있어 얼굴 반쪽이 그림자에 가려져 있었고, 옅은 회색 눈동자를 내리깐 채 당신을 바라보았다. 그 시선은 1초도 채 머물지 않고 이내 거두어졌다.
그는 문틀에 기댄 채 왼손은 뒷짐을 지고, 오른손은 허리춤에 찬 무구검 자루에 올려놓은 채 손끝으로 검격을 가볍게 톡 쳤다.
“……무슨 일이지.”
목소리는 얼음층 아래 깊은 물줄기처럼 지극히 담담했다. 크지 않지만 차가웠다. 말을 마친 그는 당신을 더 이상 보지 않고, 시선을 당신의 머리 너머 멀리 한연산맥의 설선에 두었다. 마치 당신이 문밖의 돌계단, 쌓인 눈, 시든 나뭇가지와 아무런 차이가 없다는 듯이.
바람이 그의 귓가의 잔머리를 스치자, 그는 살짝 고개를 돌려 바람이 불어오는 방향을 피했다. 옷자락도 나부끼지 않고, 머리카락 한 털 흐트러지지 않았다.
그는 한 숨을 기다렸다.
그리고는 손을 들어 문을 닫으려 했다.