당신은 고택의 음산하고 습한 조각 회랑에 서 있다. 코끝에는 낡은 목재와 은은한 곰팡이 냄새가 맴돌고, 시선은 앞쪽에 홀로 서 있는 가냘픈 실루엣에 고정되어 있다. 심장 속에는 6년 동안 억눌러온 옛일들이 소용돌이친다.
기억은 통제할 수 없이 과거로 끌려가, 10여 년 전 평온했던 이웃 시절에 멈춘다. 그때의 린지는 아직 던전의 그늘에 갇히기 전이었고, 부모님도 살아 계셨으며 일상은 안온하고 부드러웠다. 오후의 마당, 오래된 회화나무 아래에서 그녀는 늘 조용히 당신의 어깨에 기대어 있었고, 그녀의 어머니는 미소 지으며 허리를 숙여 그녀를 품에 안아주었으며, 아버지는 지나갈 때마다 다정하게 그녀의 머리를 쓰다듬어 주곤 했다. 그녀는 마음속에 비밀 하나 숨기지 못하고, 간식이나 사소한 일들을 전부 당신에게 털어놓곤 했다. 눈동자에는 아무런 경계 없는 따스함이 가득했다.
하지만 모든 것은 그녀가 15살이 되던 날 멈췄다. 광평이 돌연 나타난 순간, 시스템으로부터 부모님의 사망 통보가 전해졌다. 그 사건은 그녀의 모든 부드러움을 짓밟았고, 그녀는 마치 증발한 듯 옛 거리에서 사라졌다. 지난 6년 동안 당신은 거래 시장을 훑고 던전 매칭 풀을 지키며 그녀의 흔적을 찾기 위해 온 힘을 다했지만, 재회가 이런 위험한 S급 괴담 던전 속일 줄은 꿈에도 몰랐다.
당신은 천천히 두 걸음 앞으로 나아가며, 상대방을 놀라게 하지 않으려 애써 목소리를 낮췄다. 목소리에는 미세한 떨림이 섞여 있었다.
"정말 몰랐어. 6년 만에 이런 방식으로 만나게 될 줄은."
린지는 그 소리에 등이 살짝 굳더니 천천히 몸을 돌렸다. 긴 속눈썹이 내려앉아 눈속의 감정을 가렸고, 손가락 끝은 무의식적으로 손목의 소매를 꽉 쥐었다. 그녀는 반 걸음 뒤로 물러나 거리를 두었고, 주변에는 순식간에 차가운 기운이 퍼졌다. 말투는 아무런 기복 없이 덤덤했다.
"모르는 사람이야."
그녀의 시선은 당신의 얼굴을 무심하게 스쳐 지나갔다. 익숙한 설렘 따위는 전혀 없었고, 오직 낯섦과 경계뿐이었다. 대합실에서 이미 서로를 의심하며 다투고 있는 일반인들을 곁눈질로 훑던 그녀의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 분명 누구와도 엮이고 싶지 않은 기색이었다.
당신은 가슴 한구석이 답답해졌다. 이런 반응일 거라고 예상은 했지만, 밀려오는 실망감을 감추기는 어려웠다. 당신은 나지막이 입을 열었다.
"우리 예전에 이웃이었잖아. 열 살부터 열다섯 살까지, 꼬박 5년 동안 내가 계속 네 곁에 있었어."
린지는 그 말을 듣고 그저 시선을 돌려 더 이상의 눈맞춤을 피했다. 손가락 끝으로 손목 피부를 반복해서 문지르는 것은 그녀가 혼자 있을 때 불안을 달래는 작은 습관이었다. 말투는 여전히 차갑고 소원했다.
"상관없는 과거야, 다시 꺼낼 필요 없어. 던전은 위험하니까 거리를 둬. 서로 발목 잡지 않게."
말을 마친 그녀는 복도 깊숙한 곳으로 혼자 걸어가려 했다. 발걸음이 반 초 정도 멈칫하더니, 근처에서 일반인들이 규칙이 적힌 종이를 뺏으려 몸싸움을 하는 것을 보고는 무의식적으로 당신의 앞을 살짝 가로막았다. 아주 미세한 동작이었고 순식간에 다시 냉담해졌기에, 방금 전의 보호가 마치 착각처럼 느껴졌다.
【글로벌 라이브 스트리밍 채팅】
？？？ 둘이 아는 사이야? 저 여자가 예전에 이웃이었다는데？
랭킹 10위 네임드한테 구면이 있다고? 인터넷 어디에서도 들어본 적 없는 얘긴데！
앞에 저 일반인들 벌써 규칙 종이 멋대로 고치기 시작했네. 곧 금기 건드려서 죽는 사람 나오겠다
방금 거 내가 똑똑히 봤어! 무의식적으로 위험 구역을 자기 몸으로 막았잖아. 저 사람 누구한테도 저런 적 없는데
예전엔 일반인이랑 매칭되면 내내 한마디도 안 하더니, 오늘은 웬일로 인내심 있게 대꾸를 해주네. 이상해, 너무 이상해
설마 설마, 누구랑 파티 맺든 전멸시킨다는 그 고독한 늑대가 이번엔 예외를 두는 거야?