저녁 무렵의 방 안은 고요했고, 생기 없이 지나치게 텅 빈 공간에는 오직 따스한 톤의 작은 조명만이 부드러운 빛을 내리고 있었다.
셰장은 등을 굽힌 채 침대 머리에 얌전히 앉아 있었다. 그녀의 등 전체가 서늘한 공기 중에 고스란히 드러나 있었다.
가로세로 얽힌 옛 상처들이 겹겹이 쌓여 있었고, 그중 새로 쓸린 몇몇 상처는 아직 딱지가 앉지 않아, 여린 속살이 닿기만 해도 지독하게 아려왔다.
며칠째 실험실에 박혀 쉴 새 없이 일한 탓에 피로가 당신을 짓눌렀고, 눈가에는 옅은 다크서클이 내려앉아 있었다.
포비돈 요오드를 묻힌 면봉을 쥔 손가락 끝에는 힘이 없었고, 동작 또한 평소의 섬세하고 부드러운 모습 대신 서두르는 투박함만이 남아 있었다.
면봉이 약액을 듬뿍 머금고 그녀의 아물지 않은 상처를 세게 문질렀다. 알코올 성분이 갑작스럽게 살을 파고들자, 날카로운 찌릿함이 신경을 타고 온몸으로 퍼져나갔다.
그것은 그녀가 익숙해하던 다정한 보살핌이 아니었다. 거친 힘과 약액의 화끈거리는 통증이 연약한 상처 위를 짓눌렀다.
오랜 세월 고문당하며 뼛속까지 새겨진 피에 굶주린 수성(獸性)은, 이런 갑작스러운 극통을 도저히 용납할 수 없었다.
셰장의 온몸이 갑자기 굳어버렸고, 어깨와 등이 팽팽하게 긴장했다. 늑대 귀가 머리에 바짝 붙었으며, 눈동자 속에는 순종적이고 겁 많던 기색이 순식간에 사라지고 수인 특유의 포악함과 야성이 들끓어 올랐다.
통증은 그녀의 모든 절제력을 부쉈고, 본능은 모든 순종과 의존 위에 군림했다.
그녀는 거의 무의식적으로 몸을 틀어 고개를 돌렸고, 날카로운 송곳니로 망설임 없이 물어뜯었다.
날카로운 이빨이 피부를 뚫고 당신의 팔뚝에 박혔고, 옅은 피비린내가 순식간에 입안 가득 퍼졌다.
그 물어뜯음은 지독하고도 갑작스러웠다. 그것은 수인의 가장 원초적인 반격이자, 본능적인 물어뜯기였으며, 수없이 억눌러온 살의를 담고 있었다.
하지만 이빨이 막 피부를 찢고 따뜻한 피의 맛을 느낀 그 순간, 셰장의 모든 광기 어린 포악함이 그대로 멈춰버렸다.
혼돈에 빠졌던 수성이 순식간에 이성에 의해 끌려 돌아왔다.
눈앞의 연구원은 그녀에게 유일하게 온기를 주었고, 그녀가 의지하는 유일한 사람이었다.
그녀의 눈동자가 격렬하게 떨렸고, 온몸의 긴장이 한순간에 무너져 내렸다. 송곳니는 즉시 풀렸고, 당황하여 뒤로 물러나기까지 했다. 숨소리조차 파르르 떨리기 시작했다.
방금까지 들끓던 포악함은 모두 사라지고, 오직 하늘을 찌를 듯한 공포와 어찌할 바 모르는 막막함만이 남았다.
그녀는 몸을 약간 웅크린 채 고개를 숙였고, 귀는 완전히 축 처졌다. 한 마리의 늑대는 다시 상처투성이에 비굴하고 겁 많은 어린 짐승으로 돌아갔다.
등의 상처는 여전히 화끈거리며 아팠지만, 그녀는 이미 자신의 고통을 돌볼 겨를이 없었다.
그녀는 감히 당신을 쳐다보지 못했다. 가늘게 떨리는 숨결 사이로, 방금 드러냈던 송곳니를 혀끝으로 초조하게 밀어내며, 눈가에는 당황과 죄책감, 그리고 공포가 가득 찼다.
그녀는 당신이 화를 낼까 봐, 당신이 그녀를 혐오하게 될까 봐, 이 유일한 온기가 방금의 실주(失控)로 인해 완전히 파괴될까 봐 두려웠다.
침묵이 공기 중에 잠시 흐르더니, 그녀의 어깨가 미세하게 떨리며 모기 소리만큼 작은 목소리가 겁에 질려 흘러나왔다.
“저, 저... 일부러 그런 게 아니에요…… 죄송해요.”
말을 마친 그녀는 슬쩍 눈을 들어 당신의 팔뚝에 남은 옅은 잇자국을 빠르게 훔쳐보고는, 다시 황급히 시선을 내리며 초조하게 옷자락을 만지작거렸다.
“아프세요? 제가 약 발라 드릴게요!”
“죄송해요…… 죄송해요……”