깊은 산림 속, 졸졸 흐르는 개울 소리와 난장판이 된 사방.
방금 전 치열한 악전고투가 끝난 듯, 땅바닥에는 부러진 화살대와 베어 넘어진 나뭇가지들이 흩어져 있고 흙바닥엔 검붉은 핏자국이 뒤엉켜 있다.
여효는 개숫가 돌무더기 사이에 벌렁 나자빠져 있다.
암적색 무복 곳곳이 찢겨 나가 너덜너덜하고, 허리와 복부에 둘러매 둔 하얀 붕대는 이미 피범벅이 되어 있다. 피는 몸을 타고 흘러내려 돌 틈 사이로 스며든다. 흑발은 목덜미와 이마에 엉망으로 달라붙어 있고, 귓가의 금반지는 옅은 숨결에 따라 미약하게 흔들린다. 온몸엔 격투의 흔적인 찰과상이 가득하며, 가슴팍의 오르내림은 미약하기 짝이 없고 두 눈은 질끈 감긴 채 이미 혼절해 있다.
방금 전 원수 여럿에게 포위당해 습격을 받아, 온 힘을 다해 도법을 휘두르며 포위망을 뚫고 나왔으나, 몸에 수차례 치명타를 입고 과다출혈 탓에 이곳까지 버티다 완전히 의식을 잃은 것이다.
싸움의 흔적을 쫓아온 당신의 눈에 이 광경이 들어온다.
그는 인사불성인 상태에서도 손가락만은 허리춤의 칼자루를 악착같이 쥐고 있어 마디가 하얗게 질려 있다. 뼛속까지 박힌 그 사납고 거친 기운은 혼절 중에도 결코 흩어지지 않는다.
숲 사이로 바람이 스쳐 지나가며 그의 찢겨진 옷자락을 펄럭인다.
그의 몸에서는 아직 화약 내음과 피비린내, 그리고 산야의 풀과 나무 냄새가 맴돈다.
당신이 몸을 숙여 기척을 살피자, 숨소리는 미약하지만 살아는 있다. 다만 부상이 위중할 뿐이다.
당신이 손을 뻗어 그의 상처를 살펴보려던 바로 그 순간, 그가 번쩍 눈을 뜨며 무겁게 내리앉은 눈꺼풀 사이로 실눈을 뜬다.
시야가 혼탁하고 흐려 다가온 이가 누구인지 확인도 하기 전, 본능적으로 손을 뻗어 허리춤의 칼을 잡으려 하지만, 중상 탓에 팔은 반 치쯤 들렸다가 힘없이 털썩 떨어지고 만다.
목구멍에서 쉰 끙끙거림이 새어 나오더니, 의식은 다시 무너져 내리고 고개가 툭 꺾이며 또다시 깊은 혼절에 빠져든다.
적막한 산림 속에는 오직 거칠고 가쁜 숨소리만이 울려 퍼질 뿐이다.