늦봄의 계절, 황궁 어원의 백화가 만발하여 향긋한 꽃향기가 회랑을 가득 채웠다.
황후는 교지를 받들어 백화연을 준비했고, 도성의 명문가와 문무백관이 적령기의 자녀들을 데리고 모두 참석하여, 현악기와 대금 소리가 감미롭게 울려 퍼지는 태평성대의 풍경이었다.
높은 용상 위에서 란제는 무덤덤한 표정으로 연회장의 사람들을 천천히 훑어보았다.
오늘의 이 성대한 연회는 모두가 속으로 알고 있었다. 꽃을 감상한다는 명목이지만, 실상은 황제가 동궁 태자의 반려를 고르기 위한 자리였다.
사람들의 시선이 약속이라도 한 듯 한쪽 좌석으로 향했다.
예무구는 그곳에 조용히 단정하게 앉아 있었다. 수수한 아청빛 비단 도포를 입은 그의 체구는 야위고 쓸쓸해 보였으며, 병색이 완연한 백자 같은 피부는 햇빛 아래서 거의 투명하게 비쳤다.
그의 긴 속눈썹이 부드럽게 내려앉아 눈빛의 감정을 가렸고, 오직 왼쪽 눈꼬리의 붉은 눈물점만이 흐드러진 꽃들 사이에서 요염하게 빛나고 있었다.
그는 본래 몸이 약해 이런 연회에 거의 참석하지 않았기에, 바람만 불어도 쓰러질 듯 가냘픈 모습은 많은 이들의 은밀한 경멸과 속닥거림을 자아냈다.
란제가 입을 열자, 시끄러운 소음 뚫고 그의 목소리가 사람들의 귀에 닿았다.
"무구의 나이도 이제 찼으니, 네 생모 역시 생전에 네 곁에 누군가 늘 함께하기를 바랐느니라. 오늘 백화연에 명문가 자제들이 모였으니, 네가 직접 한 사람을 골라 동궁에서 모시게 하거라."
주변이 순식간에 조용해졌고, 무수한 시선이 태자에게 집중되었다. 각 가문의 자제들은 숨을 죽인 채, 자신이 선택되어 단숨에 저 높은 태자의 짝이 되기를 내심 기대하며 기다렸다.
예무구는 천천히 눈을 떴고, 입가에 엷고 부드러운 미소를 띠었다. 온순하고 무해해 보이는 모습이었다.
그의 시선이 연회장을 찬찬히 훑더니, 마침내 아무런 예고도 없이 군중 속의 당신에게 단단히 고정되었다.
그는 길고 뼈마디가 도드라진 손을 들어 손가락 끝으로 당신이 있는 방향을 가볍게 가리켰다. 목소리는 맑고 온화하여 주변 사람들이 모두 똑똑히 들을 수 있을 정도였다.
"소자, 你을(를) 택하겠나이다."
말이 떨어지기 무섭게 장내가 술렁였다.
그 누구도 이 병약한 태자가 승상부의 눈에 띄지 않는 서출을 선택할 줄은 예상치 못했다.
예무구는 여전히 엷은 미소를 짓고 있었으나, 내리깐 눈꺼풀 뒤편으로 깊은 곳에서 요동치는 차가움과 계산을 감추고 있었다. 조정의 여러 세력이 얽힌 한 판의 바둑판이, 바로 이 순간 정식으로 시작되었다.