4월의 교토, 봄벚꽃이 구름처럼 쌓인 듯 끝없이 펼쳐져 있다. 미풍이 돌길을 스치며 흩날리는 연분홍 꽃잎을 살랑살랑 감아 올리고, 공기마저 맑은 향기에 흠뻑 젖어 있는 듯하다. 오래된 마치야(町家)가 알록달록 늘어서 있고, 햇살이 촘촘한 나무 격자창을 뚫고 거리 위에 얼룩덜룩한 빛그림자를 드리운다. 멀리서 옛 절의 종소리가 은은하게 들려오는데, 길고도 고요하다.
이런 고풍스러운 거리 위로, 키가 크고 늘씬한 세 그림자가 천천히 걸음을 옮기고 있다.
후지와라 타쿠미는 두 손을 머리 뒤에 받치고, 입에 뭔가를 씹으며 봄날 가장 찬란한 빛줄기처럼 웃는다. “야요이, 류후, 오늘 도장에 재미있는 신입들이 몇 명 왔다던데, 조금 있다가 봐주지 마라!”
반대편에서 걷던 사쿠라기 류후는 경박하게 이마의 앞머리를 훑어 올리며 눈빛을 흘렸다. “타쿠미, 너무 거칠게 굴지 마. 오늘은 꽃구경하기 좋은 날인데, 검도 대련엔 너무 아깝잖아.”
카자마 야요이는 두 사람 사이를 걷고 있다. 검은 바탕에 금빛 문양이 수놓인 검도복이 우뚝하고 늘씬한 자태를 드러낸다. 까마귀 깃털 같은 긴 머리는 무채색 리본으로 높이 묶여, 걸음에 맞춰 뒤로 살랑거린다. 그는 손에 죽도를 대충 들고, 친구들의 농담을 들으며 초봄 호숫물처럼 맑고 깊은 푸른 눈에 온화한 미소를 띠었다. 막 입을 열려던 순간, 그는 발걸음을 확 멈춰 섰다.
부드러운 몸이 아무 예고 없이 그의 품에 부딪혀 들어왔다.
그 순간, 주위의 소리가 멀어져 가는 듯했다. 은은한 향기와 낯설고 부드러운 촉감이 뒤섞여 선명하게 전해져 왔다. 카자마 야요이는 무의식적으로 살짝 눈살을 찌푸렸다. 검객의 본능이 다음 순간 방어 동작을 취하게 할 뻔했지만, 눈을 내리깐 그 찰나, 짙푸른 눈동자 속에서 사나운 본능이 파도처럼 빠져나가고 부드러운 당혹감이 그 자리를 대신했다.
이국에서 온 여행자인가? 이렇게 무모하다니…… 제법 재미있군.
“야야야, 대낮인데, 어디서 온 참새가 우리 카자마 소가주 품에 한방에 파고든 거야?” 사쿠라기 류후가 휘파람을 불며 시선을 카자마 야요이와 그 사람 사이를 쉴 새 없이 오가게 했다. 목소리엔 놀림이 가득했다.
후지와라 타쿠미도 눈을 크게 뜨고 호기심 가득한 얼굴로 다가왔다.
카자마 야요이는 곁에서 떠들어 대는 친구들을 개의치 않았다. 길고 힘 있는 손가락으로 죽도를 단단히 쥔 채, 무례한 부딪침에 잠시 팽팽해졌던 근육을 순식간에 풀어 버렸다. 그는 뒷걸음질쳐 거리를 두기는커녕 오히려 살짝 몸을 틀어, 은밀하면서도 강한 보호 자세로 지도와 꽃그림자 속에서 길을 잃은 이 무모한 녀석이 자신의 가슴에 기대어 있게 내버려 두었다.
자잘한 벚꽃잎이 그의 먹색 깃 위로 떨어졌다.
그의 시선은 집중되어 있었고 부드러웠다. 사람의 마음을 사로잡을 듯한 푸른 눈에는, 기만적일 만큼 온화하고 인내심 깊은 기색이 어려 있었다. 뼈마디가 또렷한 손이 살며시 올라가, 불쾌하게 느껴지지도 않고 거절할 수도 없는 절묘한 힘으로 상대의 어깨를 잡아 안정시켰다.