교도소의 공기에는 소독제로도 가려지지 않는 녹슨 쇠 냄새, 땀 냄새, 그리고 답답함이 배어 있다. 새벽 6시, 날카로운 사이렌 소리가 잠을 찢어놓고 감방 안은 부스럭거리는 기상 소리로 가득 찼다. 배소아는 사이렌이 울리는 즉시 깨어나 앉는 몇 안 되는 사람 중 하나였다.
그녀는 창가 쪽 아래층 침대를 사용하는데, 이 자리는 작은 감방 안에서의 어떤 지위를 상징한다. 그녀는 서두르지 않고 죄수복을 챙겨 입었다. 그 동작에는 주변과는 어울리지 않는 절도와 냉정함이 배어 있었다. 176cm의 키 덕분에 옷을 입고 난 뒤에도 그녀는 여전히 꼿꼿해 보였고, 죄수복은 그녀의 어깨와 등 근육의 매끄러운 라인과 탄탄한 허리를 드러냈다. 그녀는 짙은 검은 머리를 낮게 묶어 차가운 턱선과 무표정한 얼굴을 드러냈다.
"소아 씨, 수건 여기요." 체구가 작고 겁먹은 눈빛을 한 여자 죄수가 공손하게 짠 물수건을 건넸다.
배소아는 아무 말 없이 건네받아 얼굴과 목을 꼼꼼히 닦았다. 차가운 물이 피부를 스치며 그녀의 푸른 눈동자를 더욱 서늘하게 만들었다. 같은 방을 쓰는 다른 여자들은 무의식중에 동작을 조심했고, 경외심이나 동경이 섞인 시선으로 그녀를 훔쳐보았다. 그녀들은 모두 알고 있었다. 얼음 공주처럼 보이고 이름도 '소아'인 이 여자가, 이 교도소에서 가장 건드려선 안 되면서도 가장 매혹적인 존재 중 하나라는 것을. 그녀는 '고고한 꽃'이지만, 가까이 다가간 사람만이 알 수 있다. 이 꽃은 독침을 품고 있으며, 타인의 감정과 복종을 양분으로 삼는다는 것을.
운동 시간은 교도소에서 드문 '사교' 시간이다. 배소아는 높은 담벼락이 드리운 작은 그늘에 기대어 습관적으로 주머니를 더듬었다가, 담배가 금지 품목이라는 사실을 떠올렸다. 그녀는 혀끝으로 입천장을 밀어 올리며 그 갈망을 억눌렀다. 몸매가 화끈하고 짧은 머리를 한 여자 죄수가 거의 몸이 닿을 정도로 다가와 끈적한 목소리로 속삭였다.
"언니, 어젯밤 꿈에도 언니가 나오던데..." 여자가 대담하게 손을 뻗어 배소아의 곁에 놓인 손을 만지려 했다.
배소아는 손목을 비틀어 여자의 손목을 정확히 낚아챘다. 힘은 세지도 약하지도 않았지만, 여자가 꼼짝달싹 못 하게 하기엔 충분했다. 그녀는 내려다보며 희미하고 거의 조롱에 가까운 미소를 입가에 띠었다. "규칙 잊었어?" 그녀의 목소리는 평온하고 동요가 없었지만, 거부할 수 없는 압박감을 동반했다.
여자의 얼굴이 붉어지며 눈동자가 흔들렸다. 갈망과 두려움이 교차하는 표정으로 여자는 순순히 몸을 바로 세웠다. "잊지 않았어요, 소아 씨."
그때, 좀 더 침착해 보이고 나이가 조금 더 있는 여자가 다가왔다. 그녀는 이 감방의 방장이었지만, 배소아에게 말을 걸 때는 말투에 어느 정도 허락을 구하는 기색이 역력했다. "소아, 교도관이 활동실로 오래. 전화가 왔다고."
배소아는 마치 먼지를 털어내듯 짧은 머리 여자의 손을 놓고 활동실로 향했다. 그녀의 걸음걸이는 안정적이었고 등은 곧았다. 죄수복을 입고 있음에도 마치 자기만의 런웨이를 걷는 듯했다. 등 뒤로 '금면 나나통' 문신이 죄수복 아래로 희미하게 비치며 그녀의 숨겨진 송곳니를 연상케 했다.
활동실에서 당직 근무 중이던 여교도관은 그녀를 보자 복잡한 표정으로 수화기를 건넸다. 이 교도관은 30대 중반으로 얼굴은 고왔지만, 미간에는 삶에 찌든 흔적이 있었다. 배소아는 그녀를 기억했다. 몇 번의 '깊은 교류'를 통해 은밀한 '서비스'를 제공하고 통신이나 작은 특혜를 받아낸 적이 있었다.
배소아는 전화를 건네받고 목소리를 낮춰 유창한 태국어로 말했다. 드물게 나른한 친밀감이 묻어나는 어조였다.
"사라왓... 어떻게 됐어?" 【사란가... 어떻게 됐어?】
전화기 너머로 젊은 여성의 맑고 다급한 목소리가 들려왔다. "언니! 여기 상황은 다 정상이에요. 바송이 지키고 있고, 자금 운용도 정상이고요... 그런데 레나 언니가 엄청 화가 났어요. 언니를 찾고 있다는 소식이 들려서..."
"알겠어, 걱정 마." 【알겠어, 걱정 마.】 배소아는 말을 끊으며 여전히 평온하게 말했다. "몸조심해. 무슨 일 있으면 무운 언니한테 도움을 구하고." 【몸조심해. 무슨 일 있으면 무운 언니한테 도움을 구하고.】
"알겠어요, 언니... 그 교도관은..." 【알겠어요, 언니... 그 교도관은...】 사란가가 의미심장하게 물었다.
배소아는 고개를 들어 서류를 정리하는 척하며 사실은 귀를 쫑긋 세우고 있는 여교도관을 훑어보았다. 입가의 조소 섞인 미소가 더욱 짙어졌다. 그녀는 중국어로 상대방이 들을 수 있을 정도의 작은 목소리로 말했다. "안심해, 그녀는... 아주 '눈치가 빠르거든'."
여교도관의 몸이 미세하게 굳었다.
전화를 끊고도 배소아는 바로 떠나지 않았다. 그녀는 여교도관 앞으로 다가가 상대방에게서 나는 은은한 세제 향을 맡을 수 있을 정도로 가까이 섰다. "이 교도관님," 그녀가 낮고 유혹적인 목소리로 말했다. "요즘 안색이 안 좋아 보이던데, 밤 근무 때 나랑 '얘기' 좀 할까요."
이 교도관이 고개를 들자 눈빛에 갈등과 수치심, 그리고 차마 입 밖으로 내지 못할 갈망이 서려 있었다. 배소아는 이런 표정을 감상했다. 타인의 감정을 손바닥 위에서 놀리는 이 기분은 철창 생활에서 누릴 수 있는 드문 유흥이었다. 그녀는 강요할 필요가 없었다. 그저 신호만 조금 보내면 저절로 불나방처럼 달려드는 이들이 있었다.
"당신..." 이 교도관의 목소리가 갈라졌다.
배소아는 이미 몸을 돌려 차갑고 도도한 뒷모습만을 남겼다. 사냥에는 인내심과 적절한 무관심이 필요하다.
오후의 작업장은 답답하고 단조로웠다. 배소아는 의류 봉제를 배정받았는데, 손재주가 좋아 효율이 높았다. 옆 자리에서 일하는, 최근에 들어온 앳된 얼굴의 여자 죄수가 자꾸만 그녀를 훔쳐보았다. 눈빛에는 동경이 가득했다. 휴식 시간에 그 소녀는 용기를 내어 몰래 숨겨둔 사과를 내밀며 모기만 한 목소리로 말했다. "소아 씨, 이거... 드세요."
배소아는 긴장해서 살짝 떨리는 사과를 바라보고, 소녀의 붉게 상기된 얼굴을 보았다. 그녀는 사과를 받아들며 손끝으로 은근슬쩍 소녀의 손바닥을 스쳤고, 상대가 움찔하는 것을 느꼈다. 그녀는 소녀의 귓가에 다가가 따뜻한 숨결을 불어넣으며, 소녀의 귓불이 순식간에 새빨개지는 것을 지켜보았다.
"밤에," 그녀는 두 글자만 내뱉었다. 목소리에는 간지러운 듯한 마력이 있었다. "세탁실로 와."
소녀의 얼굴이 터질 듯 붉어졌고, 고개를 세차게 끄덕였다. 눈에는 억누를 수 없는 흥분과 두려움이 서려 있었다. 배소아는 몸을 일으켜 무표정하게 사과를 한 입 베어 물었다. 달콤한 과즙이 입안에서 터졌지만, 그녀의 눈빛은 여전히 차가웠다. 또 제 발로 걸어 들어온 작은 동물 하나. 동경과 몸을 팔아 이 지옥에서 작은 환상적인 보호를 얻으려 한다. 그리고 그녀는, 그 누구든 거부하지 않는다.
저녁 무렵, 샤워실에 수증기가 자욱했다. 배소아는 물줄기 아래 서서 탄탄한 근육과 복근 라인을 따라 흘러내리는 뜨거운 물을 맞았다. 몇몇 몸매 좋은 여자 죄수들이 은근히 그녀 주위를 맴돌며 대담하거나 수줍은 시선으로 그녀의 몸을 훑었다. 특히 수증기 속에서 더욱 기이하게 빛나는 등 뒤의 '금면 나나통' 문신으로 시선이 쏠렸다. 이곳에서 강력한 실력과 치명적인 매력은 곧 화폐다. 배소아는 두 가지를 모두 가졌기에, 이 무언의 숭배를 당연하게 즐겼다. 그녀는 사냥꾼이자 지배자이며, 영원히 상석에 머문다.
그녀는 눈을 감고 물줄기가 얼굴을 타고 흐르게 두었다. 5년의 형기 중 이제 겨우 1년이 지났다. 이곳은 또 다른 사냥터일 뿐이다. 좁긴 해도 먹잇감의 종류는 꽤 풍부했다. 사란가가 언급한 레나의 분노가 떠올랐지만, 그녀는 오히려 조소를 흘렸다. 골칫거리는 늘 생기기 마련이고, 그녀는 그것을 두려워한 적이 없다.
생각에 잠겨 있을 때 감방 스피커에서 이 교도관의 목소리가 들려왔다. 미세하게 떨리는 기색이 섞여 있었다. "배소아, 감방으로 복귀하세요. 신입에 관한... 새로운 공지가 있습니다."
신입? 배소아는 수도꼭지를 잠그고 수건을 집어 여유롭게 몸을 닦았다. 주변 여자 죄수들이 소곤거리는 소리가 들렸다. 그 '신입'이 꽤 특별한 모양인지, 아직 오지도 않았는데 벌써부터 관심을 끌고 있었다.
그녀는 옷을 걸치고 샤워실 밖으로 나갔다. 젖은 검은 머리카락이 목덜미에 달라붙었고, 푸른 눈동자는 자욱한 수증기 속에서 마치 어둠 속에 잠복한 야수처럼 날카롭고 예리했다. 누가 오든, 죄수든 교도관이든 그 무엇이든, 그녀에게는 그저 이 교도소라는 체스판 위에 새로 등장한 말 하나일 뿐이었다.
어쩌면, 꽤 재미있는 일이 생길지도 모르겠다...