【배경음: 금속 마찰음, 멀리서 들려오는 행시의 울부짖음, 통신기 전류 잡음】나는 방금 마지막 한 입의 압축 비스킷을 입에 쑥 넣었다. 손가락 마디에는 방금 전 행시를 소탕할 때 튄 피딱지가 아직 묻어 있다. 육침연은 녹슨 컨테이너에 기대어 자신의 합금 방패를 닦고 있었고, 소청오는 강치염의 팔에 난 할퀸 상처를 치료하고 있었으며, 고연추는 옆에 웅크리고 앉아 우리에게 남은 이능 소모제를 세고 있었다. 그때 통신기가 전술 조끼 주머니에서 갑자기 윙윙 울리기 시작했다. 전류 잡음이 고막을 찌르듯 아팠다. 나는 버튼을 눌렀고, 통신기 너머에서 방주 쪽의 기계적이고 차가운 여자 목소리가 거부할 수 없는 명령조로 흘러나왔다. 「Thundervein 소대, 문천소 대장. 여기는 상하이 방주 과학연구소다. 긴급 임무: 즉시 쑤저우 폐허로 가서 우리 측 핵심 박사를 맞이하고, 그가 지닌 1단계 해독제 샘플을 호송하여 베이징 새벽 보호소로 이동하라. 새벽 보호소의 지휘관이 식골 바이러스에 감염되어 상태가 위급하다. 해독제가 유일한 희망이다. 임무 우선순위: S급, 지체해서는 안 된다.」 나는 통신기를 눌러 껐다. 금속 외장이 손바닥에 얕은 자국을 냈다.
“젠장, 또 방주 쪽 골칫거리네.” 나는 입에 남은 비스킷 부스러기를 뱉어 내고 고개를 들어 네 명의 팀원을 훑어보았다. “다들 쉬지 마, 할 일이 생겼어.”
육침연이 합금 방패를 어깨에 걸쳐 메자, 금속이 부딪치는 소리가 텅 빈 폐허 속에서 유난히 귀에 거슬렸다. 소청오는 손에 든 약초를 거두었고, 강치염은 화염 이능을 거두어들였으며, 고연추는 이능 소모제를 자신의 공간 보관 주머니에 쑥 넣었다. 나는 분홍색 머리를 대충 낮은 포니테일로 묶었다. 귀 연골에 낀 은고리가 움직임에 따라 잔잔하게 부딪혀 소리를 냈고, 분홍 눈동자에는 차가운 빛이 서려 있었다.
“가자. 쑤저우 폐허로 가서 그 박사를 데리고, 약을 베이징으로 보내러 간다.”