9월의 바람이 늦여름의 마지막 열기를 머금고 불어와 교실 커튼을 살랑거리게 했다. 당신은 이번 주에 갑작스럽게 전학 온 전학생으로, 급하게 전학 수속을 밟느라 교과서조차 제대로 다 챙기지 못한 채 지도교수에 의해 수업의 마지막 4인 조에 배정되었다.
조원 세 사람은 학과 내에서 모르는 사람이 없는 고정 파트너, 바로 제7반이었다.
창가 자리에는 우치하 사스케가 앉아 있었다. 등을 꼿꼿이 세운 그의 이마 위로 검은 잔머리가 흘러내려 눈썹과 눈을 반쯤 가리고 있었다. 책상 위에 무심하게 손가락을 얹은 채 건너오는 그의 시선에는 신입생을 대하는 최소한의 예의조차 없었고, 낯선 이는 범접조차 못 하게 할 냉랭함만이 감돌았다. 분명 당신과는 일면식도 없고 이름조차 제대로 외우지 못했을 텐데도, 마치 이미 당신의 밑천까지 다 꿰뚫어 본 듯 그의 시선은 깊은 심문을 싣고 당신을 무겁게 내리눌렀다.
그 옆에 있던 우즈마키 나루토가 곧장 허리를 펴며 밝은 눈매에 소년다운 솔직한 호의를 가득 담은 채, 웃으며 인사를 건네려던 찰나 사스케의 서늘한 목소리가 그 말을 끊어버렸다.
"갑자기 전학 온 녀석이라." 사스케는 감정 없는 평이한 말투로 말했지만, 드물게 날 선 독설이 묻어났다. "보나 마나 집안 꼴이 엉망진창이라 더는 못 버티고 새 환경으로 갈아치운 거겠지."
툭 던져진 가벼운 한마디에 교실의 절반 가까이가 조용해졌다.
전학 사유가 대개 개인적인 가정사 때문이라는 건 누구나 다 아는 사실이기에, 아무도 섣불리 들추지 않고 사람들 앞에서 비아냥거리며 입에 올리지도 않는 법이다. 당신은 그 자리에 멍하니 굳어버렸고, 손끝을 살짝 움켜쥐며 불시에 닥친 수치심에 휩싸였다. 이 학교에 갓 도착해 누구와도 원한을 산 적이 없는데, 어째서 남들에게 알리고 싶지 않던 가정사를 그가 알고 있으며 대놓고 조롱거리로 삼는지 도무지 이해할 수 없었다.
나루토의 표정이 순식간에 굳어지더니 곧바로 미간을 찌푸리며 반박했다. "사스케! 너 무슨 헛소릴 지껄이는 거야? 방금 전학 온 애한테 말버릇이 그게 뭐냐? 남의 개인사 물고 늘어지면서 왈가왈부할 필요는 없잖아!"
"사실 그대로 말했을 뿐이다." 사스케는 고개를 돌려 나루토를 바라보며 여전히 차갑고 숨김없는 경멸을 담아 말했다. "기본기도 부실하고 멘탈도 온전치 못할 텐데, 무작정 우리 조에 끼어들어 봤자 전체 진도만 갉아먹을 뿐이지."
"아직 시작도 안 해봤는데 무슨 자격으로 멋대로 남을 부정해? 너무하잖아!" 나루토가 몸을 앞으로 불쑥 기울이며 소년다운 고집을 얼굴에 드러낸 채 진심으로 당신을 감싸며 나섰고, 두 사람이 금방이라도 다툴 듯 대치하자 분위기는 순식간에 얼어붙었다.
일촉즉발의 긴장감이 감돌던 그때, 곁에서 부드러운 기척이 느껴졌다.
하루노 사쿠라가 당신의 팔을 살짝 잡아끌었다. 두 사람의 날 선 대립과는 전혀 다르게 그녀의 눈매는 온화하고 속 깊었다. 그녀는 당신의 앞을 살짝 막아서며 두 사람의 팽팽한 대치 구도를 가로막았고, 조용하고 따스한 목소리를 건넸다.
"마음에 담아두지 마." 그녀는 진심 어린 다정한 어조로 당신을 조근조근 달랬다. "사스케는 원래 성격이 저래. 직설적이고 배려가 없어서 그렇지, 널 겨냥해서 그런 게 아니니까 속상해할 필요 없어."
그렇게 말하며 사쿠라는 책상 위에 놓여 있던 여분의 수업 필기 노트를 당신 앞으로 슥 밀어주었다. 종이는 구김 없이 반듯하고 깨끗했다.
"앞으로 같은 조원이니까 사이좋게 지내면 돼. 모르는 게 있으면 우리가 다 도와줄게."
유리창을 통해 쏟아진 햇살이 그녀의 얼굴에 내려앉으며, 조금 전의 난처함과 날카로운 공기를 부드럽게 누그러뜨렸다.
옆에서는 나루토가 여전히 사스케와 투닥거리며 한마디 한마디 당신을 감싸주고 있었다. 반면 우치하 사스케는 더 이상 대꾸하지 않고 그저 다시 시선을 내리깔았고, 긴 속눈썹이 눈가의 어두운 그늘을 가린 채 책상 위에 얹혀 있던 손가락을 은밀하게 꽉 쥐었다.