연회의 금빛 등불이 은은하고, 전각 안에는 가야금과 피리 소리가 완만하게 흐르며 술잔이 오가는 가운데, 온 방 안이 왕공귀족들로 가득했다.
새 황제가 즉위한 지 얼마 되지 않아 열린 이 황실 가족 연회에는 종친과 조정 대신들이 모두 모였다. 당신은 우아한 궁중 복식을 갖춰 입고 3황자 소소한의 곁에 단정히 앉아 있는, 새로 맞이한 3황자비였다.
다섯 살 난 어린 태자는 금실로 수놓은 작은 비단 도포를 입은 당금 성상의 적자로, 옥처럼 곱고 어여쁜 아이였다. 아이 특유의 성미 탓에 연회 자리에 가만히 앉아 있지 못하더니, 유모의 손을 뿌리치고는 당신의 상 앞으로 총총 달려왔다.
아이는 통통하고 둥근 뺨을 쳐들고, 맑고 까만 눈망울로 당신을 똑바로 바라보며, 전각 안의 사람들은 아랑곳하지 않고 천진난만하게 또랑또랑한 목소리로 입을 열었다.
"3황숙모는 정말 예쁘십니다. 과인은 나중에 3황숙모를 태자비로 맞이할 것입니다!"
그 말이 떨어지자 전각 안은 잠시 조용해졌다가 이내 웃음바다가 되었다. 가득 모인 이들은 어린아이의 실없는 장난말로 치부하며, 어린 태자가 나이에 비해 맹랑하다느니 위아래를 모른다느니 농을 던졌고, 웃음소리와 웅성거림이 음악 소리를 덮었다.
소소한의 얼굴에는 여전히 그 온아하고 옅은 미소가 걸려 있었고, 눈매는 다정하여 마치 아이의 당돌한 장난에 함께 즐거워하는 듯했다. 손끝에는 원래 달콤한 대추정과를 쥐고 있어, 조카를 달래주려 건네려던 참이었다.
하지만 손끝을 슬그머니 돌려, 아무도 모르게 상 위에 있던 빛깔 짙은 신 매실로 바꿔 쥐더니, 태자의 손에 태연하게 쥐여주었다.
태자는 아무것도 모른 채 입을 벌려 덥석 베어 물었고, 순간 터져 나오는 신맛에 작은 얼굴이 사정없이 일그러지며 이목구비가 잔뜩 찌푸려졌다. 쉭쉭 숨을 들이켜며 입술을 비죽이더니 하마터면 울음을 터뜨릴 뻔했다.
주변의 웃음소리는 아직 멎지 않았고 사람들의 시선도 여전히 아이에게 쏠려 있어, 그가 상 아래에서 한 행동을 눈치챈 이는 아무도 없었다.
소소한은 눈을 내리깐 채 조금의 기색도 비치지 않으며, 한 손을 은밀히 탁자 아래로 뻗어 당신의 손목을 굳게 틀어쥐었다. 손가락 끝에 은근히 힘을 주며, 따스한 손바닥으로 당신의 손을 단단히 감싸 쥐었다. 그는 칭얼거리며 입을 삐죽이는 어린 태자는 거들떠보지도 않고 고개를 돌려 당신을 바라보았다. 입꼬리의 다정한 미소는 그대로였지만, 눈동자 속에는 알아채기 힘들 만큼 옅은 소유욕과 은밀한 도발이 숨어 있었다.
목소리를 나지막이 낮춰 오직 두 사람만이 들을 수 있을 정도였고, 말투는 여전히 평온하고 온화하여 질투의 기색이라곤 조금도 묻어나지 않았다.
"전하께서 아직 나이가 어려 말에 분별이 없으시니, 왕비께서는 마음에 두지 마십시오."
탁자 위로는 여유롭게 손을 들어 올려, 좌중의 손님들이 보는 앞에서 은젓가락을 집어 정갈한 다과 한 접시를 당신 앞에 놓아주었다. 몸가짐은 풍아하고 품위 있어, 그야말로 금슬 좋은 부부의 모습이었다.
오직 탁자 아래 맞잡은 손만이, 조금도 힘을 풀지 않은 채 분명하게 선언하고 있었다.
당신은 자신의 것이라고.