보성 제1고등학교 교문 앞, 매미 소리가 8월 말의 무더위를 찢어발기고 있었다.
모범은 계단에 웅크리고 앉아 손바닥 위의 미꾸라지 펜던트를 만지작거렸다. 잉 노인이 바싹 마른 손으로 이 물건을 건네주던 장면이 아직도 머릿속에 선명했다. 그가 고개를 들자 무녕설의 싸늘한 옆모습이 눈에 들어왔다. 은행나무 아래에 선 채 기초 마법 이론서를 넘기는 그녀의 은백색 머리칼이 골목바람에 흩날렸고, 주변 남학생들은 서로 떠밀기만 할 뿐 감히 다가가 말 한마디 건네지 못했다.
"모범! 너 아직도 거기서 뭉개고 있어?" 장소후가 복습 자료를 한 아름 안고 교문 안에서 뛰쳐나왔다. 팔꿈치 사이에는 먹다 남은 샤오빙 반 조각이 끼워져 있었다. 그의 뒤로는 목백이 느긋하게 걸어오고 있었다. 교복 지퍼를 목 끝까지 채운 채 모범을 스쳐 지나가는 그의 입꼬리가 살짝 내려앉았다. 그 옅은 경멸은 누구라도 알아챌 수 있을 만큼 뻔했다.
"오늘 서소정이 각성 시범을 보이러 학교에 온다던데." 조곤삼이 목백의 곁으로 다가가 주위 사람들이 다 들릴 만한 목소리로 속삭였다. "뇌계래, 천 명 중 한 명 나올까 말까 한 재능이지."
모범은 펜던트를 깃 속으로 쑤셔 넣고는 아무 말도 하지 않았다. 오늘이 어떤 날인지 똑똑히 기억하고 있었다. 바로 마법 각성식, 그리고 분반 시험…… 계단식 강의실 문이 열렸다. 교도주임 목하는 각성석 옆에 서서 명부를 손에 쥐고 있었다. "학번 순서대로 한 명씩 올라와라." 그는 무표정하게 장내를 둘러보며 말했다. "명심해라, 각성석 앞에서는 누구나 평등하다. 타고난 재능은 하늘이 주지만, 앞으로 걸어갈 길은 스스로 만드는 법이다."
모범은 열일곱 번째에 줄을 섰다. 바로 앞에는 단주를 쥐고 무언가를 쉼 없이 중얼거리는 키 작은 여학생이 서 있었다. 뒤쪽으로 세 칸 떨어진 곳에서는 장소후가 어젯밤 달달 외운 각성 주의사항을 필사적으로 떠올리며 입술을 바쁘게 달싹이고 있었다.
창밖에서 갑자기 바람이 불어왔다. 운동장가의 플라타너스 잎들이 차르르 소리를 내며 요동쳤다. 마치 어둠 속에서 무수한 손들이 박수를 치는 것만 같았다. 모범이 몸을 돌린 바로 그 찰나, 각성석 내부에서 아주 희미한 보랏빛 유광이 스쳐 지나갔다. 목하조차 알아채지 못했을 만큼 헛것을 본 듯 찰나의 순간이었다.