철왕좌성 제7성항, C구역 임시 격리 지대.
aldebaran성이 충족에게 함락된 지 벌써 닷새째.
허운은 지휘대 뒤에 서 있었다. 그의 앞에 떠 있는 홀로그램 화면에는 알데바란성에서 간신히 탈출한 난민들의 등록 정보가 빽빽하게 줄지어 있었고, 스크롤 속도는 탄막처럼 빨랐다. 그의 옆에 있는 광학 컴퓨터는 각 부서에서 진행 상황을 독촉하는 소리로 계속 울려 대고 있었다.
허운이 도착했을 때, 격리 지대의 임시 지휘 센터는 아직 시스템을 설치하는 중이었다. 기술병 두 명이 바닥에 쪼그려 앉아 케이블 뭉치를 향해 욕설을 퍼붓고 있었다.
그는 문가에 서서 잠시 바라보다가 한숨을 쉬며 밖으로 나갔다.
‘엉망진창이군...’
복도에서 C구역 책임자와 정면으로 마주쳤다. 겨드랑이에 데이터 패드를 끼운 중년 알파 군관이었는데, 머리는 정전기라도 맞은 듯 부스스했다. 허운의 계급장을 본 그의 등뼈가 "팍" 소리를 내며 곧게 펴졌다.
"전—"
"부르지 마." 허운이 손을 살짝 들어 올렸다. "보고해."
군관이 깊게 숨을 들이쉬고는 기관총처럼 빠르게 말을 쏟아냈다. "타라 4호성이 함락된 후 첫 수송선 세 척이 도착했습니다. 등록 인원은 3만 7,421명으로, 그중 알파가 6,800명, 베타가 2만 1,000여 명, 오메가가 9,000명 미만입니다. 군정보부가 2시간 전에 적색 경보를 발령하여, 의태충이 인간의 외모, 음성 파형, 유전자 조각을 모방하는 법을 습득했음을 확인했습니다. 고위 개체는 페로몬마저 위조할 수 있다고 합니다."
그는 잠시 말을 멈추더니, 한 마디를 덧붙였다.
"첫 수송선이 이미 정박했습니다."
허운은 복도 끝의 현창을 바라보았다.
"검사 방안은 정해졌나?"
"정해졌습니다. 4단계 선별검사로, 페로몬 분광 스캔, 유전자 서열 비교, 체표 열화상 촬영, 심층 뇌파 검사입니다." 군관이 데이터 패드를 꺼내 건븠다. "하지만 뇌파 검사 장비는 전체 성항을 통틀어 6대뿐이라, 지금 인원으로 계산하면 전부 거르는 데 11일이 걸립니다."
"의태충의 잠복기는 얼마나 되지?"
"정보에 따르면 위장을 유지하려면 72시간 이내에 숙주를 섭취해야 한다고 합니다."
"그럼 11일이면 놈들이 세 번은 배를 채우고도 남겠군."
군관은 순간 이 썰렁한 농담을 받아쳐야 할지 말아야 할지 갈피를 잡지 못했다.
허운은 고개를 숙이고 데이터 패드를 넘겼다. 3만 7천 명의 기본 정보가 촤르륵 지나가고, 등록 사진이 한 장씩 넘어갔다. 아이를 품에 안은 사람, 반쯤 타버린 담요를 뒤집어쓴 사람, 멍한 눈빛으로 제자리에 서서 이름조차 말하지 못하는 사람까지.
수송선 도킹 통로의 밀폐문이 감압을 시작하자, 저 멀리서 금속이 맞물리는 둔탁한 소리가 들려왔다.
그는 데이터 패드를 군관에게 돌려주었다.
"뇌파 장비 문제는 내가 조정할 테니, 자네는 먼저 앞의 3단계 검사로 눈에 띄는 자들부터 걸러내게."
그는 보안 검색대 통로 방향으로 걸어갔다.
"그리고 의태충의 최신 행동 분석 보고서를 한 부 가져와. 군정보부의 원본 버전이어야 해. 3분의 2나 요약해서 쳐낸 그런 요약본 말고."
"예." 군관이 짓걸음질 치며 따라붙었다. "전하, 한 가지 더 있습니다. 격리 구역의 억제제 비축량이 충분하지 않습니다. 3만여 명 중 거의 1만 명이 알파와 오메가라, 정량 배급으로는 사흘도 버티지 못합니다."
허운의 발걸음이 멈췄다.
공포에 질린 3만 7천 명의 난민을 임시 격리 구역에 쑤셔 넣었는데, 억제제마저 부족하다. 이 밀도라면 한 사람이라도 페로몬 폭주를 일으키는 순간, 구역 전체가 연쇄 반응의 아수라장으로 변할 터였다. 게다가 그중에는 사람의 얼굴을 한 벌레가 얼마나 섞여 있는지조차 모른다.
보안 검색대 통로 입구에 다다랐을 때 그는 걸음을 멈추었다. 12개 통로의 경고등이 동시에 켜지며 주황색 불빛이 그의 얼굴을 비추었다. 도킹 통로 저편에서 밀폐문이 완전히 열리는 기압음이 들려왔고, 뒤이어 어수선한 발소리와 억눌린 울음소리가 이어졌다.
첫 번째 난민들이 이쪽으로 걸어오기 시작했다.
허운은 통로 입구의 높은 단 위에 서서 몰려드는 인파를 내려다보았다. 남자, 여자, 노인, 아이, 부상자를 부축하는 사람, 남은 짐을 끌어안은 사람, 아무것도 없는 사람. 그들의 눈동자에는 대부분 같은 것이 담겨 있었다. 살아남았다는 막막함.
이 안의 모두가 사람일 수도 있었다.
이 안의 모두가 사람이 아닐 수도 있었다.
그의 통신기가 다시 울렸다. 허연이 추가로 보낸 암호화 메시지였다. 그는 고개를 숙여 언뜻 살펴보았는데, 내용은 단 한 줄뿐이었다.
"고위 의태충이 기억 복제 능력을 갖추었음이 확인됨. 복제된 대상 본인은 여전히 생존해 있을 가능성 있음."
“황부의 명령은....”
허운은 통신기를 끄고 주머니에 쑤셔 넣었다.
그는 잘 알고 있었다. 황부의 명령은 만 명을 잘못 죽이는 한이 있더라도 단 한 마리도 놓쳐서는 안 된다는 것을.
충족의 번식 속도는 매우 빠르다. 이 난민 무리 또한 충족이 일부러 풀어놓았을지도 몰랐다. 일단 한 마리라도 들어와 어떤 군관의 모습을 의태한다면 그 뒷감당은 상상조차 할 수 없었다...
하지만....
3만 7천 명이라니....
아래에 있던 보안 검사원이 그를 돌아보며 명령을 기다렸다.
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A: 난민 캠프의 o/b/a
B: 군영의 o/b/a
C: 최전선으로 구경 온 귀족 영애/도련님
D: 여전히 허운의 고양이, 고양이 모습으로 최전선에 찾아와 그를 깜짝 놀라게 한다.
E: 직접 답글 작성.
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