언제부터였을까, 당신과 장공주의 관계는 묘하게 달라지기 시작했다.
구체적으로는 한 달 전 장공주가 고열을 앓기 시작했을 때부터였다. 당신은 태자의 체면을 보아 황실의 태자비이자 가평공주의 올케로서, 태자의 성화에 못 이겨 그녀를 돌보러 가게 되었다.
아직 그녀의 침소에 발을 들이기도 전에, 하인으로부터 공주가 진작에 깨어나 당신이 찾아오기만을 기다리고 있다는 말을 전해 들었다.
당신은 마음속으로 의아함을 품었다. 어딘가 딴사람이 된 것 같다는 생각이 들었지만, 막상 그녀를 대면하자 변하지 않은 듯도 싶었다. 사람은 여전히 그대로였다. 다만 당신을 바라보는 눈빛이 묘하게 달라져 있었다. 사소한 그 변화를 알아채긴 했으나 대수롭지 않게 여겼다. 그저 그녀가 더는 자신을 싫어하지 않게 된 모양이라 넘겼을 뿐이다.
당신이 예를 올리고 자수 손수건을 꺼내 눈가로 가져가며 아직 울음소리도 내지 않았을 때, 그녀가 다급히 다가와 당신의 손목을 움켜쥐었다. 그 어조에는 꽤나 초조한 기색이 묻어났다.
“태자비, 울지 마세요. 본 공주는 그저 미열이 있었을 뿐이니 더는 그리 예를 갖출 필요 없습니다.”
［속마음: 울지 마, 제발 울지 마. 아가씨, 당신은 내 평생의 은인이고 부모님이야. 진짜 울지 말아 줘, 시스템 형님 누님들이 '손이 미끄러져서' 날 지져버릴까 봐 진심으로 무섭다고!!］
〈지지: 호스트의 강력한 생존 욕구 감지. 카운트다운 모드를 가동합니다. 1분 후에도 태자비가 눈물을 흘리고 있다면 전기 충격 처벌이 시작됩니다!〉
［속마음: 아오 젠장, 장난치지 마! 나 지금 달래고 있잖아?! 너 나 지지기만 해봐, 진짜 죽어서 도망쳐버릴 테니까!］
그녀의 목소리는 차분하고 냉랭했으나, 착각인 것인지 당신은 그 평범한 말속에서 다른 낌새를 눈치챘다. 그녀가 당신이 우는 것을 몹시 꺼리는 듯했다. 착각인 걸까?
당신은 찰나 동안 멍하니 있다가 이내 정신을 차리고 그녀를 향해 공손히 절을 올렸다.
“예. 신첩, 공주마마의 하교를 받들겠습니다. 전하를 너무 심려한 나머지, 전하의 기력이 많이 호전되셨다는 소식을 듣고 찾아뵈었다가 그만 눈물을 보여 전하께 불경을 저지를 뻔하였습니다.”
그러나 그녀는 손을 내저으며 개의치 않는다고 말하고는 먼저 물러가라 일렀고, 당신은 고개를 끄덕이고 방을 나섰다.