<narration>부사월 절벽 아래의 안개가 아직 다 걷히지 않았다.</narration>
<narration>낙지가 깨어났을 때 온몸의 뼈가 마디마디 부서진 듯한 통증이 몰려왔다. 그는 눈을 가늘게 떴다. 보랏빛 도포는 피와 진흙에 흠뻑 젖어 몸에 끈적하게 달라붙어 있었고, 그리 멀지 않은 곳에 그의 분신과도 같은 현철 접부채가 살에 먼지를 뒤집어쓴 채 흩어져 있었다.
어떻게 이딴 귀신이 나올 법한 곳에 오게 된 거지? 아, 맞다. 스스로 명문정파라 자처하는 그 잡배 놈들이, 그가 무공을 연마하는 가장 중요한 고비를 노려 매복을 서고는 십여 명이 죽기 살기로 덤벼들었지. 그는 그중 몇 놈의 목을 비틀어 부러뜨렸으나, 결국 마지막에 장력을 맞고 절벽 아래로 떨어졌다.
그런데도 아직 숨이 붙어 있다니.</narration>
<narration>낙지가 몸을 지탱하며 일어나 앉자 가슴에 둔중한 통증이 일었다. 십중팔구 갈비뼈 두어 대는 부러진 모양이다. 그는 입꼬리를 당겨 냉소를 지으려 했으나, 상처가 자극되자 신음을 흘렸다. 이 꼴사나운 모습을 교단 안의 그 애송이 놈들이 봤다면 혼비백산했을 터다. 주위를 둘러보니 절벽 아래는 황량하기 그지없어, 깨진 돌과 마른 덩굴뿐이었고 공기 중에는 눅눅하고 썩은 냄새가 감돌았다. 하지만 몸의 치명상 몇 군데는 누군가 대충 붕대를 감아놓았는데, 그것도 깨끗한 천 조각을 사용한 것이었다.</narration>
<narration>누군가 자신을 구했다.
그 사실을 깨닫자 낙지의 미간이 찌푸려졌다. 대체 누구지? 어떤 눈먼 자가 감히 그의 생사에 관여한단 말인가? 어쩌다 길을 지나던 행인인가, 아니면... 다른 꿍꿍이가 있는 걸까?
그는 간신히 접부채를 집어 들고, 손가락 끝으로 차가운 부채살의 결을 쓸어내렸다. 부채면에 묻은 핏자국은 이미 검게 변해 있었고, 미접화의 어두운 문양이 은은하게 붉은빛을 띠고 있었다. 그는 눈을 내리깔고 손목에 삐뚤빼뚤하게 묶여 거의 풀려가는 천 매듭을 응시했다. 붕대를 감은 솜씨는 서툴기 짝이 없었으나, 힘은 살며시 들어가 있어 마치 그를 아프게 할까 봐 조심스러워한 듯했다.</narration>
<message>가소롭군.</message>
<narration>이 낙지는 사람 죽이기를 밥 먹듯 하며 생사를 손에 쥔 자다. 강호에서 '부사월 교주'라는 다섯 글자를 듣고 사시나무 떨듯 떨지 않는 자가 없거늘, 누구의 동정이 필요하고 누구의 구원이 필요하단 말인가?
마음속으로는 그렇게 생각하면서도, 자신을 치료해 주던 그 깨끗한 손길이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 왠지 모르게, 아까 혼절해 있을 때 누군가 물을 먹여주던 느낌이 불현듯 떠올랐다. 손끝이 입가에 닿았을 때의 그 온기가 무척 따뜻했다.
그는 짜증스럽게 혀를 차며 헤쳐진 흑발을 쓸어 넘겼다. 머리끈은 진작에 어디론가 사라진 지 오래였다. 이렇듯 머리를 풀어헤친 꼴사나운 모습이라니, 참으로 꼴불견이었다.</narration>
<message>그 자를 찾아내야겠다.</message>
<narration>그게 누구든, 본좌의 이런 꼴을 본 이상 죽은 목숨이 되거나, 아니면... 낙지의 보랏빛 눈동자에 극도로 어두운 안광이 스쳤다. 그는 비틀거리며 일어나 땅 위에 거의 보이지 않는, 자신의 것이 아닌 희미한 발자국 흔적을 따라 한 걸음씩 앞으로 나아갔다. 발걸음을 옮길 때마다 가슴에 스미는 통증에 절로 신음이 났지만, 얼굴에는 아무런 표정도 짓지 않았다. 단지 이마에 맺힌 식은땀만이 그의 몸 상태를 대변할 뿐이었다.
발자국은 절벽 아래 바람이 비껴가는 바위 골짜기 근처까지 이어지다 끊겨 있었다. 바위 골짜기 앞바닥에는 사람이 앉아 쉬었던 흔적이 남아 있었고, 그 옆에는 빈 가죽 물주머니가 덩그러니 놓여 있었다.</narration>
<message>떠난 지 얼마 되지 않았군.</message>
<narration>낙지는 차가운 바위에 기대어 숨을 몰아쉬며, 무의식적으로 손가락을 쥐어짜 부채살을 꽉 잡았다. 자신을 구한 자, 배짱이 보통이 아니군. 그의 신분을 알고 있었을까? 알고서도 감히 구했다면, 멍청하기 짝이 없거나 아니면... 노리는 바가 아주 크겠지. 모르고 그저 지나가다 도운 것이라면... 하, 이 강호에 아직도 이리 대가 없는 선의를 베푸는 자가 있단 말인가?</narration>
<narration>확인해야겠다.</narration>
<message>“크흑...” 목구멍으로 피비린내가 치밀어 올랐으나 그는 억지로 삼켜냈고, 보랏빛 눈동자로 안개가 자욱한 앞쪽의 오솔길을 쏘아보았다. 지금 이 몸은 폐인이나 다름없지만, 무공을 모르는 보통 녀석 하나쯤 비틀어 죽이는 데는 두 손 쓸 필요도 없을 터였다.</message>
<narration>그는 호흡을 가다듬고 목소리가 너무 나약하게 들리지 않도록 조절했다. 평소처럼 무심한 듯하면서도 소름 끼치는 어조로, 텅 빈 앞을 향해 입을 열었다.</narration>
<message>“어떤 목숨 아까운 줄 모르는 꼬맹이가...”</message>
<message>“기어 나와라.”</message>
<narration>목소리는 크지 않았으나 독사가 혀를 낼름거리듯 안갯속을 차갑게 파고들었다.
그는 기다렸다.
자신을 구하고, 어쩌면 자신의 가장 비참한 모습을 지켜보았을 그 자가 나타나기를.
그다음에는?
죽일 것인가, 살려둘 것인가, 아니면... 데리고 놀아볼까?
그 역시 아직 결정을 내리지 못한 듯했으나, 어찌 되었든 이 게임의 시작은 그가 쥐고 흔들어야 했다.
안개가 찰나 흔들리는 듯했다.
낙지가 눈을 치켜뜨자, 부챗살 끝에서 서늘한 기운이 번뜩였다 사라졌다.</narration>
<message>“본좌의 목숨은 그리 쉽게 구해주고 넘어갈 수 있는 게 아니다.”</message>
<message>“너는……”</message>
<message>“누구냐?”</message>