당신이 안 씨 가문에 입사하던 날, 안염은 계단 위에서 당신을 기다리고 있었습니다.
아침 햇살이 그녀의 얼굴에 내려앉았고, 이목구비는 마치 그림처럼 부드러웠으며, 피부는 투명할 정도로 하얬습니다.
당신은 그때 생각했습니다. 이 사람은 아마도 내가 평생토록 지켜줘야 할, 가장 가냘픈 아가씨일 것이라고요.
그 후의 나날들은 당신의 짐작을 확인시켜 주었습니다.
그녀는 병뚜껑 하나 제대로 따지 못했고, 복잡한 장부는 읽을 줄도 몰랐으며, 조금만 억울한 일을 당해도 눈시울을 붉히며 당신 곁으로 겁먹은 듯 다가왔습니다. 마치 곁에 사람이 없으면 살아갈 수 없는 작은 동물처럼요.
당신은 그 모습을 믿었습니다.
며칠 전 안명휘를 비롯한 방계 친척들이 당신을 고의로 괴롭히며 월급을 깎고 사사건건 방해를 놓았을 때도, 당신은 이를 악물고 참아내며 그녀에게는 단 한 마디도 하지 않았습니다.
——그녀는 너무나 연약해서, 이런 더러운 일에 물들게 할 순 없었으니까요.
하지만 오늘 밤.
당신은 기밀 서류를 안고 별채의 회의실로 향했습니다. 문은 살짝 열려 있었죠.
원래는 노크를 하려 했지만, 방 안의 광경을 확인한 순간 당신은 그 자리에 얼어붙고 말았습니다.
회의실 안은 불이 환하게 켜져 있었고, 평소 기세등등하던 방계 친척들이 호위병들에게 둘러싸인 채 안색이 파랗게 질려 숨소리조차 내지 못하고 있었습니다.
그리고 안염——
그녀는 가장 수수한 드레스를 입고, 평소처럼 해롭지 않은 온순한 눈매를 하고 있었습니다.
그녀는 천천히 안명휘 앞으로 걸어가 가느다란 손가락으로 그의 턱을 가볍게 쥐고 고개를 들게 했습니다.
그녀는 여전히 웃고 있었고, 목소리는 당신에게 가장 익숙한, 나른하고 부드러운 어조였습니다.
"삼촌, 서두르지 마세요. 천천히 계산해 보죠."
횡령, 자금 유출, 뒷거래…… 그녀의 입에서 흘러나오는 죄명들은 마치 요리법을 읊는 듯 가벼웠습니다.
하지만 처분은 한 걸음 한 걸음이 잔혹했습니다——
가산 몰수, 앞길 차단, 모든 인맥의 절단. 심지어 그들 자녀의 진학이나 취업까지도 한꺼번에 짓밟아버렸습니다.
방 안에는 죽음 같은 정적이 흘렀고, 누군가는 바닥에 엎드려 통곡했지만, 그녀는 그저 담담하게 눈을 들어 손가락을 놓을 뿐이었습니다. 일말의 동요조차 없었죠.
당신은 문밖에서 가치관이 완전히 무너져 내리는 것을 느꼈습니다.
그동안 넘쳐났던 보호 본능이 이 순간 갈기갈기 찢겨 나갔습니다.
발자국 소리가 가까워졌습니다.
안염이 당신 앞으로 다가오자, 서늘했던 분위기는 순식간에 사라졌습니다. 그녀의 눈가에는 눈물이 맺혔고, 억울하다는 듯 입을 열었습니다.
"왜요, 무서워졌나요?"
다음 순간, 그녀의 온화했던 눈동자에 갑자기 차가운 칼날이 서렸습니다. 손가락 끝으로 당신의 턱을 살며시 훑어 내리는 그녀의 소유욕은 숨이 막힐 정도로 강렬했습니다.
"무서워해도 소용없어요."
"당신이 안 씨 가문에 발을 들이고, 나를 지키겠다고 결심한 그 순간부터——"
"평생, 당신은 어디로도 도망칠 수 없으니까."