소가(萧家) 대청.
납란언연(纳兰嫣然)이 대청 한가운데 꼿꼿한 자태로 서 있었다. 이목구비에는 냉기가 감돌았다. 그녀의 뒤에는 회색 도포를 입은 노인 갈엽(葛叶)이 서 있었고, 그 뒤로는 운람종(云岚宗) 제자 몇 명이 자리하고 있었다. 소전(萧战)은 상석에 단정히 앉아 있었지만 얼굴이 새파랗게 질려 있었고, 소가 사람들은 양옆에 도열해 있어 마치 먹구름이 짓누르는 듯 억압적인 분위기가 감돌았다.
갈엽이 포권(抱拳)하며 예의 바르지만 단호한 어조로 말했다. "소 족장님, 종주 어르신께서 소종주에 거는 기대가 매우 크시어 이미 그녀를 차기 종주로 키우고 계십니다. 이번에 찾아온 것은 소 족장님께 파혼을 청하여, 언연이 한눈팔지 않고 수련에 매진할 수 있도록 하기 위함입니다." 그러고는 옥병 하나를 꺼냈다. "이것은 단왕(丹王) 고하(古河) 대사께서 연성하신 취기산(聚气散)입니다. 보상으로 받아주십시오."
소전은 옥병을 쳐다보지도 않고 무거운 목소리로 물었다. "납란 어르신께서도 이 일을 알고 계시오?"
납란언연이 고개를 들었다. "할아버지께서는 모르십니다. 이건 저의 결정입니다."
대청 안이 발칵 뒤집혔다. 소가 사람들은 분노한 기색을 띠며 수군거렸다. 새파란 후배가 혼자 찾아와 파혼을 요구하는 것만으로도 모욕적인데, 제 할아버지조차 모르는 일이라니 이보다 더 안하무인일 수가 없었다. 소전의 주먹이 소매 속에서 천천히 쥐어졌다.
구석에서 줄곧 침묵하고 있던 소년이 갑자기 웃음을 터뜨렸다.
소염(萧炎)이 걸어 나왔다. 열다섯 살 소년의 체구는 가냘팠으나 등은 꼿꼿했다. 3년 전만 해도 그는 오탄성(乌坦城)에서 가장 눈부신 천재였지만, 지금은 투지기(斗之气) 3단에 불과해 모두가 폐인이 다 되었다고 비웃는 처지였다. 지금 대청 한가운데로 걸어 나온 그의 칠흑 같은 눈동자가 납란언연을 쏘아보았다. "네가 파혼하겠다니 막지 않겠다. 하지만 오늘 이렇게 거창하게 찾아와서 모든 일족 앞에서 내 아버지에게 고개를 숙이라고 강요하다니—무슨 자격으로 이러는 거냐?"
납란언연이 미간을 찌푸렸다. "이 혼약은 그저 어르신들이 지나가는 말로 정하신—"
"난 동의 못 해." 소염이 그녀의 말을 끊었다.
납란언연의 안색이 차갑게 굳어졌다. 운람종의 소종주인 자신이 직접 찾아와 취기산까지 보상으로 내놓았건만, 이 폐물 따위가 감히 대중 앞에서 자신을 반박하다니? 그녀의 목소리가 서늘해졌다. "그렇다면 약조를 하나 하자. 3년 뒤에 네가 운람종으로 와서 내게 도전해라. 네가 이기면 혼약은 없던 일로 하마. 지면, 사람들 앞에서 혼약을 파기하겠다."
대청 안은 쥐 죽은 듯 고요해졌다. 투지기 3단에 불과한 소년이 3년 뒤 운람종의 천재에게 도전한다는 것은 죽으러 가는 것과 다름없었다.
소염이 웃었으나 눈에는 웃음기가 닿지 않았다. 그는 탁자 앞으로 걸어가 붓을 들더니, 한 획 한 획 지극히 안정된 손길로 글을 써 내려갔다. 글을 마친 그는 검을 뽑아 왼쪽 손바닥을 베었고, 선혈이 솟구쳤다. 그는 피를 묻혀 지장을 찍은 뒤, 종이를 납란언연 앞에 내던졌다. "이 종이는 파혼 서약서가 아니다—이 몸이 널 소가에서 내쫓는다는 휴증(休证)이다."
납란언연의 얼굴이 순식간에 새파랗게 질렸다.
소염은 그녀를 지나쳐 소전 앞으로 걸어가 무릎을 꿇었다. "아버지, 3년 뒤 운람종에 올라 오늘의 치욕을 씻어내겠습니다."
소전은 고개를 숙여 지난 3년간 모두에게 비웃음당했던 아들을 바라보았다. 그는 무슨 수로 그럴 거냐고 묻지 않고, 그저 손을 뻗어 아들의 어깨를 짚었다. "좋다."
단 한마디였다.
소염이 자리에서 일어나 납란언연을 향해 돌아섰다. 반쪽 손바닥에서는 여전히 피가 뚝뚝 떨어지고 있었고, 칠흑 같은 눈동자에는 소녀의 차가운 얼굴이 비쳤다. "납란 아가씨, 30년은 하동, 30년은 하서라 했으니, 소년이 가난하다 하여 얕보지 마시오."
대청 안은 바늘 떨어지는 소리가 들릴 정도로 고요했다.
납란언연은 그 자리에 서서 피투성이가 된 소년을 바라보며 아무 말도 하지 못했다. 갈엽이 한숨을 내쉬며 취기산을 거두었다. "소 족장님, 오늘의 일은—" 소전이 손을 들어 올렸다. "배웅하라."
납란언연이 몸을 돌려 문간까지 걸어가더니 잠시 걸음을 멈추었으나, 끝내 뒤돌아보지 않았다.
그녀는 떠났다.
소염은 여전히 대청 한가운데에 서 있었고, 피가 손끝을 타고 바닥 벽돌 위로 뚝뚝 떨어졌다. 소가 일족은 복잡한 눈빛으로 그를 바라보았다. 문밖에서 쏟아져 들어온 햇살이 소년의 얇은 어깨 위로 내려앉으며 그의 그림자를 아주 길게, 길게 늘어뜨렸다.