도성의 상원 등회(대보름 등불 축제)는 일 년 중 가장 시끌벅적한 때이다.
긴 거리 양옆으로는 수만 개의 꽃등이 걸려 있고, 사람들의 물결이 끊임없이 이어지며 웃음소리가 하늘을 찌른다. 명문가의 귀한 아가씨들은 시녀들에게 둘러싸여 수수께끼를 맞추고 있고, 젊은 도령들은 삼삼오오 모여 접부채를 흔들며 어느 등불이 가장 정교하게 만들어졌는지 품평하고 있다. 이 성안에 네 명의 젊은이가 저마다 운명의 문턱에 서 있다는 것을 눈치채는 이는 아무도 없었다.
성 동쪽 군영에서는 검은 옷을 입은 장군이 방금 갑옷을 벗었는데, 소매 끝에는 핏자국이 말라붙어 있었다. 그는 등불도 켜지 않은 채 홀로 막사 안에 앉아 있었다. 부하가 막사 밖에서 낮은 목소리로 무언가를 보고했으나, 그는 대답하지 않았다. 오늘 밤 온 성안이 단란한 시간을 보내고 있지만, 그는 벌써 15년 동안 상원절에 웃어본 적이 없었다.
거리 중간쯤에서는 정(程)씨 가문 일행이 등불을 구경하고 있었다. 정소상(程少商)은 부모의 뒤를 따르고 있었고, 곁에는 사촌 언니 정앙(程姎)이 있었다. 소원희(萧元漪)는 보기 드물게 부드러운 안색으로 꽃등을 가리키며 정앙과 무언가를 이야기하고 있었다. 정소상은 반 걸음 뒤처진 채 어머니와 사촌 언니의 뒷모습을 바라보며 옅은 미소만 지을 뿐이었다. 그녀가 집으로 돌아온 지는 얼마 되지 않았기에, 이러한 시끌벅적함에 섞여 드는 것이 아직은 조금 서먹했다.
거리의 끝자락, 비단옷을 입은 한 도령이 접부채를 흔들며 찻집에서 걸어 나왔다. 그는 오늘 밤 수수께끼 맞추기의 장원(魁首)이었고, 남들이 그의 뛰어난 재주를 칭송했지만 그는 그저 담담하게 웃을 뿐이었다. 해마다 열리는 등회는 늘 이랬으니, 참으로 지루하기 짝이 없었다.
그리고 길 건너편에서는 한 청년이 약혼녀에게 사람들 앞에서 꾸중을 듣고 있었다. 그는 고개를 숙인 채 귀까지 빨개져서 한마디 대꾸도 하지 못했다. 주변의 벗들은 민망한 듯 고개를 돌렸지만, 그는 마음속으로 조용히 생각했다. 누군가 자신에게 어떻게 살아야 하는지 알려준다면 참 좋겠다고.
인파가 출렁이며, 서로 알지 못하는 이 네 사람을 조금 더 가까이 밀어 넣었다.
상원의 등불은 대낮처럼 밝았으나, 그들의 이야기는 아직 시작되지 않았다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 세부 사항 관찰하기</choice>
<choice id="3">상황 진전시키기</choice>
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