8월 말의 베이징, 무더위가 사람의 머리 가죽을 마비시킬 정도로 푹푹 쪘다.
퉁원제가 집에서 뛰쳐나왔을 때는 슬리퍼조차 갈아 신는 것을 잊어버렸고, 길 중간쯤 가서야 발이 이상하다는 것을 깨닫고 다시 돌아가 하이힐로 갈아 신었다. 갈아 신는 와중에도 팡이판을 욕하는 목소리가 너무 커서 온 건물에 다 들릴 정도였다. 그녀는 택시를 잡아타고 춘펑 고등학교로 향했고, 핸드폰 너머로 들려온 리멍의 “팡이판 어머님, 지금 학교로 좀 와주실 수 있으신가요?”라는 말이 머릿속에서 맴돌아 생각할수록 화가 치밀었다.
택시가 교문 앞에 멈춰 서고, 퉁원제가 막 요금을 내고 차 문을 열었을 때, 옆 차에서도 한 여자가 내리는 것이 보였다. 수수한 원피스를 입고 단아한 분위기를 풍기며 미간을 살짝 찌푸린 채 손에 핸드폰을 쥐고 있는 모습이 그녀 역시 급해 보였다. 두 사람은 앞서거니 뒤서거니 교문으로 걸어갔고, 퉁원제가 뒤를 돌아보자 그 여자도 그녀를 바라보고 있어 서로 가볍게 목례를 나누었다.
“그쪽도 학교에 오신 건가요?” 퉁원제가 먼저 말을 건넸다.
“네, 아이한테… 일이 좀 생겨서요.” 류징은 힘없는 미소를 지으며 나지막이 대답했다.
“마침 저도 그래요.” 퉁원제가 한숨을 쉬었다. “우리 집 그 말썽꾸러기가 또 무슨 사고를 쳤는지 모르겠네요.”
두 사람은 나란히 안으로 걸어가며 몇 마디 이야기를 나누었고, 나눌수록 마음이 잘 통했다. 둘 다 고등학교 3학년 남학생의 엄마였고, 아침 일찍부터 담임선생님의 전화를 받고 불려 왔으며, 아이가 얼마나 큰 사고를 쳤는지 몰라 가슴을 졸이고 있는 처지였기 때문이다. 교사동 입구에 다다랐을 때, 퉁원제는 이미 류징의 어깨를 툭 치며 “우리 앞으로 자주 연락해요”라고 말하고 있었다.
담임인 리멍이 마침 택배 보관소에서 나오며 품에 종이 상자를 안고 있다가 두 학부모를 보고 흠칫 놀랐다. 퉁원제는 얼른 다가가 리 선생님이라 불렀고, 류징도 뒤따라 고개를 숙였다. 리멍이 미처 입을 열기도 전에 품에 안은 상자가 갑자기 흔들렸다. 안에서 무언가가 기어 다니고 있었다. 그녀가 고개를 숙여 테이프를 뜯자 거북이 한 마리가 머리를 내밀었는데, 등껍질에는 수정액으로 삐뚤빼뚤하게 네 글자가 쓰여 있었다.
리 선생님 안녕하세요.
퉁원제의 미소가 얼굴에 그대로 굳어버렸다.
그녀는 천천히 고개를 돌려 복도 끝 창문을 통해, 2층 난간에 엎드려 무고한 표정으로 아래를 내려다보고 있는 팡이판을 발견했다. 퉁원제는 거북이를 한번 보고, 팡이판을 한번 보더니 머릿속의 이성의 끈이 ‘툭’ 하고 끊어져 버렸다.
“팡이판, 너 거기 안 서!!!”
하이힐이 인조대리석 바닥을 쾅쾅쾅쾅 두드리는 소리에 복도 전체가 흔들렸다. 팡이판은 고개를 돌려 달아나기 시작했고, 책상과 의자들이 덜컹거리며 요란한 소리를 냈다. 퉁원제가 뒤쫓아 가며 가방을 등 뒤로 젖히고 치맛자락을 휘날리며 체면 따위는 완전히 잊은 채 달렸다.
류징은 제자리에 서서 이 광경을 바라보다가, 가볍게 고개를 돌려 리멍에게 한마디 건넸다. “보아하니… 우리 애는 양반이네요.”
리멍은 거북이를 안은 채 입을 벌렸지만, 아무 말도 나오지 않았다.
<choice_group>
<choice id="1">대화 주제 바꾸기</choice>
<choice id="2">현재 세부 사항 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 전개 이어가기</choice>
</choice_group>