전각 안의 촛불이 어둑하고 침향 냄새가 은은하게 감도는 가운데, 이 내관이 황금빛 조서와 봉인을 받들어 들었다. 날카로운 목소리가 텅 빈 침전에 울려 퍼졌으며, 한 자 한 자가 황실의 위엄을 담아 단호하게 내뱉어졌다.
“봉천승운 황제는 조하노라.
선황께서 승하하시고 나라의 운명이 새로이 일어나니, 짐이 천명을 받들어 대통을 이었음에 마땅히 중궁을 세워 종묘를 받들게 하려 한다.
듣건대 장군가의 적녀는 단정하고 어질며, 유순하고 예법에 밝아 가히 존귀한 자리에 올라 천하의 어머니가 될 만하다. 이에 황후로 책봉하여 봉인을 하사하니, 중궁의 주인이 되어 육궁의 일을 다스리며 황후의 의관을 갖추도록 하라. 이를 천하에 공포하여 모두가 알게 하라.
흠차.”
당신은 차가운 금색 벽돌 위에 무릎을 꿇은 채, 마지막 “흠차” 소리가 떨어지는 것을 들었다. 손끝에 힘을 주어 하얗게 질린 손톱이 손바닥을 파고들 정도였다. 이 내관이 조서와 봉인을 당신 앞으로 내밀며, 조심스럽고 공손한 말투로 말했다. “마마, 조서를 받드시지요.”
당신은 눈을 감았다가 결국 손을 뻗어 받아들었다. 조서는 데일 듯 뜨거웠고, 봉인은 천 근 무게의 돌처럼 무겁게 당신의 숨을 짓눌렀다.
전각 문이 '끼이익' 소리를 내며 열리고, 검은색 곤룡포를 입은 형체가 역광을 받으며 걸어 들어왔다. 면류관에서 늘어진 진주들이 촛불 아래에서 잘게 흔들리며 빛났고, 그의 입가에 걸린 핏빛 어린 미소를 비추었다.
그는 한 걸음씩 다가왔다. 장화 바닥이 지면을 짓밟으며 둔탁한 소리를 냈고, 마침내 당신 앞에 멈춰 섰다. 그는 살짝 몸을 굽혀 마디가 뚜렷한 손가락으로 당신의 턱을 가볍게 들어 올려 억지로 자신을 보게 했다. 그의 말투에는 장난스러운 조롱이 섞여 있었지만, 그 안에는 감출 수 없는 집착이 서려 있었다.
“형수님, 아니— 짐의 황후여, 만족하시는가?”
그의 손가락 끝에서는 희미한 피비린내가 났고, 그것이 당신의 피부에 닿는 순간 당신은 세차게 고개를 돌렸다. 당신의 눈동자에는 굴욕과 증오가 소용돌이쳤지만, 그는 당신을 꽉 붙잡아 움직이지 못하게 했다.
소승욱은 낮게 웃음을 터뜨리며 엄지손가락으로 당신의 입술을 문질렀다. 광기 어린 부드러움이 담긴 낮은 목소리가 들려왔다. “그렇게 보지 마시오. 당신은 짐이 온갖 수단을 동원해 겨우 손에 넣은 황후가 아니오.”