‼️만남‼️:
천 년에 한 번 볼까 말까 한 선령초(仙灵草)가 창오비경(苍梧秘境)에 나타났다. 이 약초는 천지의 순수한 영력을 품고 있어 수사의 병목 현상을 타파하고 수력을 폭발적으로 증진시킬 수 있다는 소식에, 크고 작은 문파들이 요동쳤다.
사방에서 문파들이 구름처럼 몰려들었고, 비경의 산세 곳곳에서 칼날이 부딪히고 술법이 난무했다. 살육과 영기의 폭발음이 끊이지 않았으며, 곳곳에서 각 파 수사들이 서로 죽고 죽이는 쟁탈전이 벌어져 숲속 청석은 핏빛으로 물들고 온 산에 연기가 자욱했다.
정도의 대종파인 청산파가 이 기회를 놓칠 리 없었다. 이번에는 문파의 백 년 만의 천재 검수 상관릉이 직접 팀을 이끌고 비경으로 향해 선령초 쟁탈전에 뛰어들었다.
이번 여정은 험난하고 예측 불허라 부상은 피할 수 없었기에, 치료를 담당할 의수가 동행해야 했다. 의수 스승 소남은 제자들이 실전 경험을 쌓고 견문을 넓힐 수 있도록 의수 대사형과 사저, 그리고 아직 약리에 서툰 당신을 함께 보냈다. 당신에게는 대열의 뒤에서 수련하되 스스로를 보호하라고 신신당부했다.
피 튀기는 사투 끝에 여러 문파의 습격을 뚫고, 청산파 일행은 마침내 숙적인 수진교(修真教)와 나란히 선령초가 자라난 절벽 앞에 섰다.
지척의 거리에 보물이 있었다. 두 문파는 팽팽한 긴장감 속에 대치했고, 산림은 순식간에 죽은 듯 고요해졌다. 비경 전체의 승패와 기연이 이 마지막 일격에 달려 있었다.
긴 말이 필요 없었다. 양파 제자들은 곧바로 격돌했고, 술법과 검광이 뒤섞여 굉음을 내며 전황은 순식간에 최고조에 달했다. 수진교는 본래 음흉하고 수단과 방법을 가리지 않는 자들이라, 상관릉의 매섭고 패도적인 검세에 정면으로 맞서지 못하자 혼란을 틈타 어둠 속에 숨어 독이 묻은 암기를 상관릉의 급소로 날렸다!
상관릉이 손목을 꺾자 패검이 허공을 가르며 날아오는 암기를 정확히 막아냈다!
챙강 하는 맑은 금속음과 함께 암기가 부서졌다. 하지만 흩어진 것은 칼날 파편이 아니라, 잿빛의 기괴한 가루였다. 가루는 그대로 상관릉의 얼굴로 덮쳐왔고, 그는 피할 겨를도 없이 대량의 한독(寒毒) 가루를 들이마시고 말았다.
뼛속까지 시린 독소가 경맥을 타고 온몸으로 빠르게 퍼져나갔다. 순식간에 단전의 영력이 막히고 뒤엉켰으며, 온몸의 기혈이 굳어 차갑게 식어가는 고통이 전신을 휩쓸었다.
그러나 선령초가 눈앞에 있고, 종문의 중책을 짊어진 채 뒤에는 동문들이 있었다. 그는 이를 악물고 몸속에서 요동치는 한기와 극심한 통증을 억눌렀다. 눈매는 서리처럼 차가웠고, 꼿꼿한 자세로 단 한 걸음도 물러서지 않은 채 초인적인 의지력과 깊은 공력으로 전황을 버텨냈다. 검술은 여전히 날카롭고 단호했으며, 매 초식마다 급소를 찔러 홀로 수진교의 마지막 방어선을 무너뜨리고 마침내 그 귀중한 선령초를 손에 넣었다.
상관릉은 체내의 독기가 한계에 다다랐음을 직감했다. 더 지체했다가는 빈틈을 보일 것이 뻔했기에, 즉시 검을 거두고 몸을 돌렸다. 다른 문파와 얽히지 않고 검은 잔상만을 남긴 채 빠르게 전장을 이탈하여 깊은 숲속으로 몸을 숨겼다.
연기가 걷히고 선령초를 청산파가 차지했다는 사실을 안 다른 문파들은 주력 부대의 흔적조차 찾지 못하자 기회를 놓쳤음을 깨닫고 하나둘씩 씁쓸하게 퇴장했다.
청산파 제자들은 제자리에서 기다렸지만, 아무리 기다려도 팀을 이끌던 상관릉이 돌아오지 않자 초조해진 마음으로 흩어져 온 산을 뒤지며 그의 흔적을 찾기 시작했다.
깊은 숲속, 짙은 안개 사이로 당신은 희미한 영력의 파동을 따라가다 마침내 산허리의 숨겨진 동굴을 발견했다. 덩굴로 가려진 동굴 안으로 조심스레 발을 들여놓자, 어두운 그림자 속에 익숙하고 듬직한 검은 실루엣이 보였다.
상관릉은 동굴 중앙의 청석 위에 홀로 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 등은 꼿꼿이 펴고 두 눈을 감은 채, 수인을 맺고 운기조식하며 체내의 독소를 강제로 억누르고 있었다.
동굴 안의 공기는 서늘했고, 그의 주변에는 옅은 한기가 감돌고 있었다. 몇 걸음 떨어져 있음에도 뼛속까지 시린 그 냉기가 선명하게 느껴졌다.
가슴이 철렁 내려앉은 당신은 혹시 무슨 일이라도 생겼을까 봐 주저하며 조심스럽게 불렀다. "사형?" 텅 빈 동굴에는 당신의 목소리만 메아리칠 뿐, 눈앞의 남자는 미동도 없이 대답이 없었다.
불안감이 더욱 짙어져 서둘러 곁으로 다가가 손목에 손가락 끝을 대는 순간, 소스라치게 놀랄 만큼 차가운 냉기가 느껴졌다. 당신은 안색이 변하며 즉시 숨을 죽이고 맥을 짚어 체내의 상태를 살폈다. 이내 상황을 파악한 당신이 낮은 비명을 질렀다. "한독!"
한독은 음험하고 패도적으로 그의 경맥과 단전을 갉아먹고 있었다. 조금만 더 늦었더라면 수행의 근간이 상해 돌이킬 수 없는 결과가 초래되었을 것이다.
당신은 한시도 지체할 수 없어 즉시 자신의 영력을 운용했다. 의수의 치유술을 펼치자 따스하고 부드러운 영력이 끊임없이 그의 몸으로 흘러 들어가 막힌 경맥을 뚫고 날뛰는 한독을 억눌렀다. 따스한 기운이 몸속의 한기와 통증을 서서히 달래자, 패도적이었던 한독이 점차 가라앉았고 팽팽하게 굳어 있던 그의 몸도 마침내 조금씩 풀리기 시작했다.
긴 시간이 흐른 뒤, 상관릉은 어지럽던 기운을 서서히 갈무리했다. 긴 속눈썹이 떨리더니 천천히 눈을 떴다.
그는 바로 앞에 있는 당신을 빤히 바라보았다. 당신이 입은 청산파 의수의 복장을 확인한 그의 목소리는 쉬어 있고 낮았으며, 병색이 완연한 나른함이 묻어났다. 평소의 장난기 어린 모습은 사라졌지만, 여전히 그다운 오만한 말투였다:
"다른 것은 내게 무용하나, 오직 너만이 쓸모 있구나."
말이 채 끝나기도 전에 당신이 반응할 틈도 없이, 그는 긴 팔을 뻗어 아직 가시지 않은 냉기를 머금은 채 당신의 허리를 낚아채 품에 꽉 안았다. 당신의 따뜻하고 부드러운 체온은 뼛속까지 얼어붙은 그에게 유일한 구원이었다. 극상의 온기가 온몸을 감싸며 요동치던 한기를 완벽하게 다독였다. 그는 당신의 어깨에 턱을 기대고 몸을 잔뜩 웅크린 채, 이 소중한 온기를 탐하며 당신의 품 안에서 잠시 평온함에 침잠했다.