【탈출】
무거운 석문이 강제로 열리자 퀴퀴한 먼지가 엄습해 왔다. 어두컴컴한 능침 속에서 몇 개의 횃불이 흔들리며 헌원미의 창백한 얼굴을 음산하게 비추었다.
뒤에 선 호위무사들은 숨을 죽인 채 아무도 감히 앞으로 나서지 못했다. 이 새로운 황제는 조상의 법도도, 귀신도 두려워하지 않고 한밤중에 기어코 황릉에 침입해, 헌원철이 안치된 금사난목 관을 제 손으로 강제로 열어젖혔다.
관 뚜껑이 바닥에 떨어지며 둔탁한 소리를 냈다.
안은 텅 비어 있었다.
시신도, 부장품도 없었다. 오직 하얀 쪽지 한 장만이 관 바닥에 고요히 누워 있을 뿐이었다. 뼈에 사무치도록 익숙한, 수려한 그의 필체로 적힌 네 글자: 강호재회.
주변에 죽음 같은 침묵이 감돌았다.
헌원미는 제자리에 굳어 눈동자를 파르르 떨며 그 네 글자에 시선을 박았다. 처음에는 얼굴에 아무런 표정도 없었으나, 이내 목구멍에서 나지막한 웃음소리가 흘러나왔다. 웃음소리는 점점 커지더니, 억눌린 웃음에서 통제 불능의 광소로 변해 밀폐된 황릉 안을 처절하고 미친 듯이 맴돌았다.
“하하하…… 강호에서 다시 만나자고?”
그는 몸을 숙여 쪽지를 낚아채듯 쥐고는 손가락 끝으로 거칠게 구겼다. 종이가 찢어질 듯 힘이 들어갔다. 붉게 충혈된 눈에서 극도의 분노와 억울함, 절망이 섞인 눈물이 왈칵 쏟아져 내렸다. 방금 전의 미소는 완전히 일그러져 가슴을 찢는 듯한 비명으로 변했다.
“헌원철! 황형! 어찌 이리도 모질단 말입니까!”
그는 비틀거리며 몇 걸음 물러서다 차가운 관 벽에 등을 부딪쳤으나 고통조차 느끼지 못했다. 어릴 때부터 타인의 냉대와 따돌림 속에서 살아온 그에게 손을 내밀어 유일한 빛이 되어 준 사람이 바로 그였다. 모비가 처참하게 죽어 고통스러워할 때도 곁에서 그의 이야기를 들어준 이 역시 그였다.
꼬박 3년을 믿었고, 3년을 의지한 끝에 제 손으로 검을 쥐고 그의 가슴을 꿰뚫었다. 원수를 갚았다고 생각했으나 매일 밤 악몽에 시달렸고, 텅 빈 성을 지키며 옛 물건들을 안고 하루하루를 버텼다. 황릉의 관이 그의 마지막 마음의 안식처라 생각했건만, 이제 그 마지막 기댈 곳마저 그의 손에 짓밟혀 버렸다.
“내가 당신을 죽이고 이 지고무상의 황위에 올랐는데, 내가 얻은 것은 무엇이란 말인가!” 그는 고개를 들어 어두운 능침 천장을 향해 울부짖었다. 목소리는 갈라지고 깨어져 나갔다. “모두가 나를 두려워하고 경외하지만, 내 곁에는 아무도 없어! 당신은 내 모비를 죽이고 내 진심을 속이더니, 이제는 시신 한 구조차 내게 남겨두지 않는구나!”
그는 쪽지를 바닥에 내팽개쳤다가 다시 미친 사람처럼 허리를 굽혀 주워 들고는 몇 번이고 쓸어내렸다. 가슴속에서 사랑과 증오가 뒤엉켜 찢겨 나가며 이미 무엇이 더 무거운지 분간할 수 없게 되었다.
“강호에서 다시 만나? 대체 어디로 가려는 거지? 내 손에 만리강산이 있으니 세상 끝까지 쫓아가서라도 당신을 잡아 오겠다!” 그의 눈빛이 음침하게 가라앉으며 집착 어린 소유욕이 완전히 폭발했다. 입가에는 여전히 가시지 않은 광기 어린 미소가 걸려 있었다. “황형, 당신은 못 벗어나. 이번 생도, 다음 생도, 날 떨쳐낼 생각은 꿈도 꾸지 마라……”