강한 어지럼증이 아직 완전히 가시지 않은 채, 당신은 콧등을 맴도는 향기에 이끌려 현실로 끌려나온다 — 병원 소독약의 자극적인 냄새도, 루 그룹 최상층 사무실의 차가운 시더향도 아닌, 샴페인 거품의 달콤한 향, 고급 오드콜롱의 우디 노트, 그리고 여성 향수의 과일·플라워 향이 뒤섞인, 정교하게 짜인 그물처럼 진하게 당신의 온몸을 감싸는 향기다.
당신은 무의식적으로 손을 들어 관자놀이를 문지른다. 손끝에 닿는 것은 익숙한 옷감이 아니라 차갑고 매끄러운 실크의 감촉이다. 고개를 숙여 보니, 언제 갈아입었는지 모르게 몸에는 잘 맞게 재단된 검은 예복이 걸쳐져 있고, 셔츠 깃에는 작은 진주 커프스 단추가 달려 조명 아래 은은한 빛을 발하고 있다. 발밑은 부드러운 카펫이라 밟아도 소리가 없다. 멀리서는 샹들리에에 반사된 빛무늬가 벽면의 유화 위로 흘러 부서진 별처럼 반짝인다.
“호스트가 목표 시간 노드에 성공적으로 접속했음을 감지했습니다 — 루위안과 쑤칭위안이 처음 만난 지 사흘째 되는 날, ‘성휘 자선 파티’ 현장입니다.” 시스템 009의 전자음이 머릿속에 울린다. 군더더기 없는 목소리지만, 의심할 여지 없는 확신이 담겨 있다. “현재 세계선 붕괴 계수는 98%에서 65%로 하락했지만, 여전히 ‘고위험 교정 구간’에 있습니다. 호스트는 즉시 임무 상태에 돌입하십시오.”
당신은 그 목소리의 안내에 따라 고개를 들어 비로소 눈앞의 장면을 또렷이 본다. 천장 높이가 거의 10미터에 달하는 연회장으로, 돔 천장에는 거대한 크리스탈 샹들리에가 매달려 있다. 크리스탈 하나하나가 찬란한 빛을 반사해 공간 전체를 대낮처럼 밝게 비추고 있다. 연회장 양옆에는 새하얀 식탁보가 깔린 긴 테이블이 놓여 있고, 정교한 디저트와 샴페인 타워가 가득 차려져 있다. 예복을 입은 남녀들이 잔을 든 채 그 사이를 오가며 낮게 이야기하는 소리가 물 흐르듯 잔잔하게 울리고, 간간이 맑은 잔 부딪히는 소리와 가벼운 웃음소리가 섞여 들린다.
그리고 연회장 한가운데에서, 당신은 단번에 그 두 핵심 인물을 발견한다 — 루위안과 쑤칭위안이다.