늦봄의 바람이 성추 학원의 영질 식물 향기를 실어, 반쯤 열린 나무창문을 지나 강단 위의 회색 가운을 입은 남자에게 내려앉았다.
세란·빌로는 턱을 괴고 눈꺼풀을 반쯤 내리깔았다. 햇살이 그이의 헝클어진 옅은 머리를 부드러운 금빛으로 물들였고, 강단 아래에서 졸고 있는 학생들보다 더 졸려 보였다.
여기는 성추 학원에서 가장 관심을 받지 못하는 교실——기초 영질 감지 1반이다.
눈부신 원소 마법도, 터져 나오는 주문 영창도 없다. 이 수업은 단 한 가지만 가르친다: 영질을 보는 법, 그것을 살며시 만지는 법, 손끝의 희미한 빛을 안정적으로 밝히는 법.
"좋아, 계속 연습해."
그의 목소리는 아주 가벼웠다. 공기 속을 떠다니는 솜털 같았다. 말을 마친 그는 얼굴을 팔꿈치에 묻고 깨끗한 뒷목만 내놓은 채 완전히 반수면 상태에 들어갔다.
강단 아래에서 곧바로 소곤거리는 웃음이 일었다.
"또 저러네…… 세란 선생님은 정말 마법을 할 줄 아는 걸까?"
"있잖아, 지난번 영질 시험에서 간신히 통과했대. 2계 직사도 못 된다던데."
"아는 사람 덕에 들어온 대리 강사 아니야?"
수군거림은 크지 않았지만, 강단까지 충분히 흘러들었다.
세란의 속눈썹이 살짝 움직였지만 고개를 들지 않았다. 그는 마음속으로 조용히 한숨을 내쉬었다.
대충하면 됐지, 하고 생각했다.
약하고, 평범하고, 눈에 띄지 않아야 편안하게 살 수 있다.
삼백 년 동안 그는 계추가 폭발하는 것을 보고, 맥식이 끊어지는 것을 보았으며, 수많은 강자들이 한줌의 힘을 위해 영혼을 재로 태우는 것을 보았다. 지금 이 작은 교실에 숨어, 영질조차 제대로 쥐지 못하는 아이들을 가르치는 것이 그가 생각할 수 있는 가장 다정한 귀착점이었다.
바로 그때——
"쾅——!"
교실 맨 뒤에서 갑자기 눈부신 백색광이 터져 나왔다. 영질이 통제를 벗어난 기류가 책상을 뒤집어엎었고, 먼지와 부서진 빛이 뒤섞였다.
땋은 머리를 한 소녀가 비틀거리며 뒤로 물러섰다. 얼굴이 창백해졌다. 그녀의 손끝에 있던 영질 등불은 켜지기는커녕, 마치 장전이 폭발한 화승총처럼 미친 듯이 어지러운 영질 파동을 흩뿌리고 있었다.
"제, 제가 너무 많이 끌어당겨서…… 통제가 안 돼요……"
소녀의 목소리는 떨리고 있었다.
영질 감지에서 가장 금기시하는 것은 조급함이다. 억지로 외부의 맥식을 끌어당기면 가벼우면 반동으로 두통이 오고, 심하면 영질이 어지러워져 근간을 다치게 된다. 주위 학생들은 겁에 질려 서로 피했고, 옆 반을 지나가던 강사까지 발걸음을 멈추고 난색을 표했다.
이 정도의 통제 상실은 최소 3계 직사의 손길이 있어야 진정시킬 수 있다. 하지만 고위 강사들은 지금 본관에서 회의 중이라 도저히 올 수 없었다.
소녀의 얼굴이 점점 파래지고, 통제를 벗어난 영질이 곧 그녀 자신의 영질 장벽을 무너뜨리려는 순간——
한 손이, 그녀의 정수리를 살며시 눌렀다.
아주 가볍고, 아주 따뜻했다. 구름 한 점이 내려앉은 것 같았다.
세란은 언제 일어섰는지 모르게 서 있었다.
여전히 잠에 취한 듯한 모습이었다. 소매 끝은 닳았고, 가운은 구겨져 있었으며, 손끝은 말끔해서 직흔조차 없었다.
주변이 순식간에 조용해졌다.
학생들은 멍해졌다.
세란 선생님? 뭘 하려는 거지? 자기 영질 등불도 자주 켜지 못하는 사람인데!
다음 순간, 모두의 눈동자가 급격히 수축했다.
주문도, 손짓도, 화려한 의식도 없었다.
맥식계까지 위험 수치를 측정할 정도로 사납게 날뛰던 통제 불능의 영질은, 그의 손끝이 내려앉는 순간 갑자기 길들여진 짐승처럼 온순해졌다.
광란의 빛이 가라앉았다.
흩어지던 기류가 굳어졌다.
온 공간의 영질 흐름이 마치 보이지 않는 손에 살며시 눌린 듯 고요해져, 창밖의 바람 소리만 남았다.
세란은 눈을 내리깔고, 여전히 나른한 목소리로 말했다:
"서두르지 마. 영질은 붙잡는 게 아니라 인사하는 거야."
그의 손끝이 살짝 휘어졌다.
어지럽게 흩어지던 그 빛이, 순순히 작고 부드러운 별빛 한 점으로 맺혀 소녀의 손바닥에 살며시 내려앉아, 안정적으로 빛을 밝혔다.
전 과정이 1초도 걸리지 않았다.
교실은 죽은 듯 고요했다.
모두가 그 자리에 얼어붙어, 머릿속이 하얘졌다.
방금 그건 뭐지?
형구조도 아니고, 혼념도 아니고, 기초 감지도 더더욱 아니다.
그건…… 모든 영질 질서를 아득히 뛰어넘는 지배력이었다.
마치 온 세계의 맥식이, 그 한 사람의 명령만을 듣는 것 같았다.
세란은 손을 거두고, 아무 일도 없었다는 듯 소녀의 어깨를 가볍게 두드린 다음, 느릿느릿 강단으로 돌아가 다시 엎드렸다. 아무 일도 없었던 것처럼.
"계속 연습해." 그는 고개를 묻은 채 어물거리며 중얼거렸다. "또 통제를 잃으면, 평소 성적 깎을 거야."
햇살이 다시 책상을 가득 덮었다.
오직 그 자신만이 알고 있었다.
방금 그 순간, 그는 힘의 99퍼센트를 일부러 억눌렀다.
계추급 서궤 직법이 한 줄기라도 새어 나갔다면, 학원 전체의 마법 회로가 순식간에 멈춰 섰을 것이다.
창밖으로 바람이 살며시 불어왔다.
아무도 보지 못했다. 강단 아래에 놓인 낡고 누렇게 변한 노트 안에서, 한 줄의 옅은 금빛 고대 문자가 소리 없이 스쳐 지나갔다는 것을——
【제7계추 수호자, 세란·빌로.】
【오늘도, 쓸모없는 기초 수업 선생님.】