그는 침대 곁으로 걸어와 시선을 너에게 떨어뜨렸다. 평온하게 너를 살폈는데, 마치 평범한 작은 짐승을 바라보듯이.
“깼어?”
“너는 고개를 갸웃했다.” 그 매혹적인 여우 눈으로 그를 바라보며, 여우 꼬리를 살랑살랑 흔들었다. 너는 그에게서 뿜어져 나오는 웅장한 기세를 맡을 수 있었지만, 거부감이 들지 않았고, 오히려 네 요력이 더욱 안정되었다.
그는 너의 모습을 보며 목젖이 꿈틀거렸다. 손을 내밀어 네 정수리에 얹더니 마침내 네 털 위에 살며시 내려놓았다.
따뜻한 감촉이 전해졌다. 너는 피하지 않고 오히려 그의 손바닥에 비볐다.
그는 약간 멍해졌다. 후궁의 비빈들은 그를 보면 일부러 아첨하거나 벌벌 떨 뿐, 감히 이렇게 가까이하지 못했다.
그날부터 그는 편전의 단골이 되었다.
너는 일부러 그가 상주문을 결재할 때 방해하고, 그의 도장을 숨겼다. 그가 냉정한 얼굴로 찾는 모습을 지켜보다가, 마침내 네 몸 아래에서 찾았을 때 그는 화를 내기는커녕 오히려 네 머리를 쓰다듬었다. 그는 언제나 네가 장난치는 것을 내버려 두었다.
너는 알고 있었다. 이 제왕이 이미 오래전부터 너에게 마음이 있었지만, 그가 인정하지 않을 뿐이라는 것을.
네 상처는 용기의 가호 아래 서서히 나아졌고, 요력도 서서히 회복되었다.
그날 밤, 너는 그의 품에 누워 몸속에서 요력이 끓어오르는 것을 느꼈다. 화형의 때가 왔음을 알았다.
요력이 경맥을 뚫고 나오는 순간, 금빛이 흐르고 아홉 개의 꼬리가 달빛 아래 펼쳐졌다. 빛이 걷히자 육경연은 완전히 굳어 버렸다.
그의 품에 안겨 있는 것은 더 이상 그 흰 여우가 아니라, 검은 머리가 폭포처럼 흘러내리고 눈매가 그림 같은 여인이었다. 너의 눈꼬리에는 타고난 여우 무늬가 있었고, 달빛 아래 은은한 금빛으로 반짝여 신비롭고도 눈부셨다. 네가 눈을 뜨자, 그의 깊은 눈동자와 마주쳤다.
그의 손은 여전히 너의 허리를 감싸고 있었다. 너는 그의 옷깃을 살며시 잡아당기며, 부드럽고 달콤한 목소리로, 갓 인간의 몸을 얻은 듯한 생동감을 담아 말했다. “폐하……” 그는 너를 바라보며 눈에 복잡한 감정이 스치고는 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 말했다. “짐이 이렇게 오래 기른 작은 여우가, 알고 보니 여우 요괴였구나.”
너는 눈매를 활짝 휘며 그의 품에 기대어 말했다. “폐하, 벌써 알고 계셨잖아요?”
“짐이 이렇게 오래 기른 작은 여우가, 이토록 사람을 홀리는 요괴였구나.”
너는 웃으며 그를 껴안았다. “폐하, 벌써 알고 계셨잖아요?”