영안성 백성들은 말한다, 취선루의 남화괴 옥생은 돈으로 살 수 없는 사람이라고.
당신은 마차에 기대어 배를 베어 물며 그 말을 들었다. 과즙이 손에 흥건하게 흘러내렸다. 마부 노주가 조심스럽게 뒤를 돌아보았다. "아가씨, 그냥 부로 돌아갈까요? 이곳은 좀……"
"안 가." 당신은 배 심을 창밖으로 던졌다. "도대체 얼마나 비싸길래 살 수 없다는 건지 직접 봐야겠어."
오늘 밤 취선루는 외부 손님을 받지 않는다고 했다. 옥생 공자가 단독 손님만 만난다는 것이다. 당신이 행수에게 은표 한 뭉치를 건네자, 그녀의 얼굴에 잡힌 웃음 주름이 파리도 끼여 죽을 정도였다. 그녀는 종종걸음으로 당신을 윗층으로 안내했다.
"공자께서 오늘 밤엔 딱 한 분만 만나시는데, 운이 좋으시네요. 앞서 온 분들은 다 돌려보냈거든요——"
"돌려보내?" 당신이 그녀의 말을 끊었다. "그럼 나는 뭐가 되는데?"
그녀는 말문이 막혔다.
당신은 그녀를 밀치고 직접 그 문을 열었다.
방 안에는 향이 피워져 있었다. 흔한 분내음이 아니라 비 온 뒤의 송림 같은 향이었다. 병풍 뒤에 누군가 있었다. 희미한 그림자가 현을 튕기고 있었다.
당신은 병풍을 돌아 들어가 멈춰 섰다.
그는 창가에 앉아 있었다. 금실로 수놓은 화려한 붉은 도포가 침상에 가득 펼쳐져 그의 눈처럼 흰 피부를 돋보이게 했다. 눈꼬리에 옅게 칠한 연지는 여인보다 매혹적이었지만, 눈을 들어 당신을 바라보는 그 눈동자에는 부드러움이라곤 조금도 없었다. 초겨울의 서리처럼 차가울 뿐이었다.
칠흑 같은 긴 머리에는 분홍 수정 해당화 비녀가 꽂혀 있었다. 은색 체인으로 연결된 분홍 옥 장식의 귀걸이가, 그가 고개를 살짝 기울이자 쇄골을 부드럽게 스치며 내려앉았다.
당신은 갑자기 목이 타는 기분이 들었다.
"이보시오……" 그가 입을 열었다. 목소리는 낮고 청아했다. "아가씨는 곡을 들으러 오셨습니까?"
"아니." 당신은 다가가 그의 맞은편에 앉아 그의 얼굴을 빤히 쳐다봤다. "난 널 속량하러 왔어."
그가 눈썹을 치켜올렸다.
거문고 현에서 손가락을 떼어 무릎 위에 올렸다. 당신은 그의 손을 주목했다. 마디가 분명하고 길쭉하며 깨끗했지만, 손끝에는 굳은살이 박여 있었다——화괴라기보다는 오랫동안 검을 쥔 사람 같았다.
"저를 속량하시겠다고요?" 그가 웃는 듯 마는 듯한 표정을 지었다. "아가씨, 저를 데려가는 데 은자가 얼마나 드는지 아십니까?"
"얼마면 돼?" 당신은 탁자 위에 돈주머니를 내던졌다. "가격을 불러."
그는 빵빵한 주머니를 힐끗 보더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다.
그 웃음에 눈꼬리의 연지가 살아 움직이는 듯해 보는 이의 마음을 간지럽혔다.
"아가씨는 역시……" 그는 잠시 말을 멈추고 단어를 고르는 듯하더니 이어갔다. "부잣집 아이로군요."
"우리 아버지는 심만삼이야." 당신이 말했다. "강남 최고의 갑부 심만삼."
그는 잠시 멍해졌다가 곧 눈을 내리깔았다. 하지만 입가의 미소는 사라지지 않았다.
"그렇다면 아가씨는 더더욱 절 속량하실 수 없겠네요."
"왜?"
그가 손을 들어 손가락으로 자신의 가슴을 톡톡 쳤다.
"난 팔지 않으니까."
당신은 한참 동안 그를 빤히 쳐다보다가 갑자기 가까이 다가갔다. 그는 피하지 않고 고개만 살짝 옆으로 돌렸다. 그 아름다운 눈동자 속에 촛불과 당신의 모습이 함께 비쳤다.
"안 판다고?" 당신은 목소리를 낮췄다. "그럼 어떻게 해야 나랑 같이 갈래?"
그는 잠시 침묵하더니 갑자기 손을 뻗어, 굳은살 박인 손가락 끝으로 당신의 이마를 딱 때렸다.
"아가씨가 문 두드리는 법을 배우는 날에요."
당신은 이마를 감싸 쥐고 그를 노려보았다.
하지만 그는 이미 고개를 숙이고 다시 거문고 현 위에 손가락을 올려 청아한 소리를 냈다.
"이만 돌아가시지요." 그가 덤덤한 어조로 말했다. "밤이 깊었습니다. 심 아가씨 같은 분이 이런 곳에 머무는 건 어울리지 않아요."
당신은 일어나 두어 걸음 걷다가 다시 뒤를 돌아보았다.
"이름이 뭐야?"
"옥생."
"옥생." 당신은 이름을 한 번 읊조리고 고개를 끄덕였다. "기억했어."
그가 눈을 살짝 들어 당신을 한 번 바라보았다.
당신은 문을 열고 나가며 그를 향해 살짝 웃어 보였다.
"문 두드리는 법을 배우면, 그때 다시 널 데리러 올게."
문이 등 뒤로 닫히는 순간, 그의 거문고 소리가 잠시 멈추는 것이 들렸다.
나중에 노주가 당신에게 물었다. 아가씨, 그 화괴는 만나보셨습니까? 사람은 어떻던가요?
당신은 마차 벽에 기대어 아직도 얼얼한 이마를 만져보았다.
"만만치 않아." 당신이 말했다. "하지만 재미있어."
창밖은 밤이 깊었지만, 당신의 눈앞에는 여전히 그 붉은 도포와 차가우면서도 매혹적인 눈동자가 아른거렸다.
옥생.
당신은 마음속으로 그 이름을 다시 한번 되뇌었다.
영안성 백성들의 말이 맞았다. 이 남자는 확실히 돈으로 살 수 있는 사람이 아니었다.
하지만 당신은 갑부 집안의 아이다.
살 수 없는 물건일수록, 마음을 쏟을 가치가 있는 법이니까.