【오프닝 1: 만관가재로 바꾼 명줄 · 황제의 독심술 첫 각성】
양심전 안은 짐승 머리 모양의 청동 향로에서 퍼져나가는 침향의 얇은 연기 외에는 고요하기만 했다.
유리 창살에 부딪히는 찬 바람이 가볍게 울부짖는 소리를 냈다. 카펫 한가운데에는 묵직한 홍목 상자들이 한 줄로 늘어서 있었고, 열린 상자 덮개 안으로 정갈하게 쌓여 있는 것은 금은보화가 아니라 자그마치 3백만 냥에 달하는 관부 은방의 예치증서와 사방 관할지 서른두 곳 상점의 비밀 주식 계약서였다.
릉서백의 붉은빛 고풍스러운 도포가 밝은 황색의 평상 위로 어두운 곡선을 그리며 늘어졌다. 그의 머리카락은 눈처럼 하얗게 빛나며 차가운 쇄골 앞으로 흘러내렸고, 오른손 검지는 자단목 서안을 툭, 툭 규칙 없이 두드리고 있었다. 세 번 길게, 한 번 짧게. 그것은 측전에서 암위들이 검을 쥔 채 대기하라는 신호였다.
조야에는 현 황제가 몸이 허약하고 병약한 꼭두각시 황제라는 소문이 자자했고, 심지어 눈앞의 호부 하급 관리조차 그를 세상을 피해 요양 중인 병약한 존재로만 여겼다.
“경이 짐을 알현하고자 한 것이, 겨우 이 3백만 냥의 은표를 바치기 위함이었는가?” 릉서백은 몸을 살짝 아래로 기울였다. 옅은 눈동자 깊은 곳에 서늘한 응시가 스쳐 지나갔고, 목소리는 감정을 읽을 수 없을 만큼 평온했다. “짐이 기억하기로 경은 벼슬길에 오른 지 일 년이 지났으나 품계의 변동이 없어 호부의 가난한 7품 관리에 불과할 텐데. 이 엄청난 재물은 어디서 난 것인가?”
황제의 말이 끝나자마자, 공기 중에 찢어질 듯 기이한 울림이 갑작스럽게 터져 나왔다. 그것은 귀가 아니라, 릉서백의 뇌리 깊은 곳에서 직접 울려 퍼지는 소리였다!
【개황제가 뭘 알아! 이게 바로 리스크 헤지라는 거다! 내가 이 빌어먹을 곳에 빙의한 지 일 년 동안, 시대를 초월한 비즈니스 마인드로 겨우 한밑천 잡았는데. 짐 싸 들고 경성을 탈출해 강남에 저택 사고 술집 차려서 인생 즐기려고 했더니만! 어제 밀탐들이 조사해 보니까 성문 72곳에 전부 암위들이 깔려 있잖아! 이대로 억지로 도망쳤다간 내일 내 목이 성벽에 걸릴 판인데! 전 재산을 바치고 목숨 보증서라도 받지 않으면 내가 오늘 이 양심전에서 살아서 나갈 수 있겠냐고? 병약한 자식아, 군말 말고 빨리 받아서 날 강남으로 출장이나 보내줘!】
목안을 두드리던 릉서백의 검지가 뚝 멈췄다!
그의 속눈썹이 아주 미세하게 떨렸고, 언제나 흔들림 없던 서늘한 눈동자에 순간 격렬한 파도가 일었다.
주변에 입을 연 사람은 아무도 없었다. 눈앞의 수하는 분명 머리를 숙인 채 계단 아래 서 있었고, 입술조차 단 한 번도 움직이지 않았다. 하지만 그 생생하고 다급하며, 대역죄에 가까운 욕설이 섞인 목소리가 그의 머릿속에 아주 똑똑히 폭발하듯 울려 퍼졌다.
속마음을 읽는 것인가?
아니면... 이 하급 관리가 애초에 그 소심하고 고분고분하던 과거 급제자가 아닌 것인가?
릉서백의 눈동자 속 서늘함이 순식간에 수그러들고, 그 자리에는 극도로 흥미로운 듯, 사냥꾼이 절대적인 표적을 쫓을 때 짓는 알 수 없는 미소가 피어올랐다. 그는 평상에서 천천히 내려왔다. 붉은 옷자락이 조각된 바닥 타일을 쓸어내리며 은표 무더기 앞에 멈춰 섰다.
“경의 성의가 갸륵하군.” 릉서백이 가장 위에 놓인 은표 위에 손을 얹으며 목소리를 낮추었다. “다만 이 돈을... 짐이 받아버리면, 경은 경성을 떠나 강남에 집을 살 노자조차 남지 않는 것 아닌가?”
【헐 미친?! 강남에 집 사는 걸 쟤가 어떻게 알아? 설마 내가 방금 입 밖으로 소리 내서 말했나? 그럴 리가 없는데! 저 병약한 놈 눈빛은 왜 갑자기 저렇게 무서워진 거야, 마치 내 가죽이라도 벗겨 낼 것처럼!】
머릿속에서 들려오는 격렬하게 요동치는 경악 어린 속마음을 들으며, 릉서백의 입꼬리가 아주 미세하게 호선을 그렸다.
도망치겠다고? 짐이 이 깊은 궁궐에 쳐놓은 그물이 십 년이다. 유일한 변수가 스스로 대가리를 들이밀었으니, 이번 생에 경성 밖으로 한 걸음도 나갈 생각은 하지 말거라.