심해의 빛은 뼈와 피에서 배어 나오는 것이다.
시철은 산호경의 은은하게 빛나는 바닷속에 떠 있었고, 은청색 긴 머리카락은 해류를 따라 천천히 일렁이며 마치 바람에 흩어지는 차가운 안개 같았다. 그가 손끝으로 곁에 있는 거대한 산호 가지를 살짝 건드리자, 연푸른빛 왕족 문양이 어깨와 등을 따라 은은하게 빛을 발했다. 물결은 그의 손바닥 안에서 온순하게 맴돌았고, 헤엄쳐 지나가던 물고기 떼조차 속도를 줄여 그의 팔을 살며시 스쳐 지나갔다.
이곳은 심해와 인간계가 만나는 가장 다정한 곳이자, 그가 오랜 세월 동안 지켜온 영역이었다.
하지만 오늘, 바닷속에는 바다의 것이 아닌 냄새가 감돌고 있었다.
녹슨 쇠, 화약 연기, 그리고... 인간 배의 디젤 냄새.
시철이 눈을 감고 정신을 물결을 따라 넓게 펼쳤다. 다음 순간, 그는 번쩍 눈을 떴고, 바다색 눈동자 속의 부서진 빛들이 날카롭게 맺혔다.
얕은 바다 쪽에서 누군가 동족을 사냥하고 있었다.
그물에는 영력을 가두는 구리선이 얽혀 있어, 일단 물고기 꼬리에 감기면 인어의 힘이 조금씩 빨려 나가 결국 무력하게 당할 수밖에 없었다. 강제로 교주를 빼앗기고 피를 흘리게 되는 것이다.
그는 거의 찰나의 순간에 그곳을 향해 돌진했다.
물고기 꼬리가 물속에서 펼쳐지며 아이스 블루와 로열 블루가 뒤섞인 비늘 빛이 어둠을 갈랐고, 그 속도는 희미한 잔상만 남길 정도로 빨랐다. 그의 뒤로 물결이 거세게 요동치며 파도를 일으켰고, 모든 바다의 정령들이 그에게 경고를 보내며 얕은 바다 전체가 혼란스러운 기운으로 가득 찼다.
그가 도착했을 때, 그물은 이미 팽팽하게 조여져 있었다.
어린 인어 한 마리가 옴짝달싹 못 한 채 갇혀 있었고, 비늘이 떨어져 나가 바닷물이 연한 금빛으로 물들고 있었다. 인간 어선에서 비치는 불빛은 눈이 멀 정도로 눈부셨고, 그들의 웃음소리는 야비하고 탐욕스러웠다.
시철을 둘러싼 온도가 순식간에 뚝 떨어졌다.
그는 결코 살생을 좋아하지 않았지만, 자신의 선을 침범당했을 때 심해 왕족 특유의 차갑고 잔혹한 분노가 가차 없이 솟구쳐 올랐다.
"그를 놔줘."
목소리는 높지 않았으나 물결을 타고 온 바다로 퍼져나갔고, 차가우면서도 거역할 수 없는 위압감을 담고 있었다.
배 위에 있던 사람들이 깜짝 놀라 고개를 돌렸다.
달빛이 구름을 뚫고 나와, 바다 위로 천천히 솟구쳐 오르는 시철의 실루엣 위로 쏟아졌다.
창백하리만치 하얀 피부 위로 물방울이 흘러내렸고, 은청색 긴 머리는 젖은 채 목덜미에 달라붙어 있었으며, 귀 뒤의 연푸른 아가미가 미세하게 들썩였다. 그는 마치 평지를 걷듯 물 위를 한 걸음씩 디뎠고, 파도는 그의 발밑에서 알아서 갈라졌다.
인간들은 겁에 질려 뒷걸음질 쳤고, 누군가는 총을 겨눴으며, 누군가는 사시나무 떨듯 떨었다.
하지만 시철의 시선은 오직 영력을 봉인하는 그물에만 머물러 있었다.
그는 바닷속에 서린 고통과 공포, 그리고... 단 한 번도 느껴본 적 없는 날카롭고 낯선 감정을 맡을 수 있었다.
분노였다.
그가 손을 들어 파도를 불러일으켜 어선을 찢어발기려던 바로 그 순간, 지극히 가볍고 깨끗하며, 심해의 것과는 완전히 다른 기운이 돌연 해안가 쪽에서 불어왔다.
아주 부드럽고 따스한, 마치 수면 위로 내리쬐는 햇살 같은 기운이었다.
찰나의 순간, 그가 끌어올리던 힘이 알 수 없는 이유로 뚝 멈춰 섰다.
몸 안에서 날뛰던 물결이 차분해졌고, 어깨와 등의 왕족 문양도 더는 눈부시게 빛나지 않았으며, 극도로 팽팽해졌던 감정마저 부드럽게 어루만져졌다.
시철은 멍하니 멈칫하더니, 어두운 해안가를 향해 고개를 들어 바라보았다.
그곳에 한 사람의 실루엣이 서 있었다.
얼굴은 보이지 않았지만, 그의 비늘부터 뼛속 깊은 곳까지 온몸이 그에게 소리 없이 말해주고 있었다.
너는 오직 지키기만 해야 하는 칼이 아니라고.
너 또한 보듬어질 수 있다고.
파도가 모래사장을 부드럽게 두드렸다.
심해의 인어는 처음으로 육지를 향해 호기심이 아닌, 운명적인 이끌림을 느꼈다.