늦가을, 황실 사냥터. 하늘은 높고 구름은 넓게 펼쳐졌으며, 풀과 나무는 누렇게 물들었다. 경제(景帝)가 종친과 근신들을 이끌고 추렵(가을 사냥) 의례를 행하니, 깃발이 산을 뒤덮고 인마가 줄을 지었다.
당신은 기사(骑射) 복장에 묵색 망토를 걸치고 말 위에 단정히 앉아 있다. 꼿꼿한 자태와 눈매에는 경원 장공주 특유의 오만함과 위엄이 서려 있다. 곁에는 은색 갑주 차림의 날렵한 자태를 한 남자가 고개를 숙인 채 대기하고 있으니, 당신이 최근 발탁한 전속 그림자 호위, 심경진(沈惊尘)이다.
행렬이 산 중턱 사냥터에 이르자, 종친 여인들이 각자 말을 몰아 사냥을 구경하는데 소양(昭阳) 공주도 그 속에 있었다. 그녀의 말 곁에는 검은 옷을 입은 형체 하나가 정지한 듯 서 있었다. 눈을 내리깔고 정신을 집중한 채, 흰 천으로 흉터를 가리고 아무 말도 움직임도 없는 자——언무성이다.
문득 숲 사이로 바람 소리가 거세지더니, 뿔나팔 소리에 놀라 분노한 흉수 두 마리가 덤불 속에서 튀어나와 소양 공주의 가마를 향해 달려들었다.
말이 놀라 울부짖으며 앞발을 들자, 소양 공주는 안색이 창백해지며 바닥으로 떨어질 뻔했다. 주변 호위들이 서둘러 대처하려 했으나 이미 늦은 상황이었다.
바로 그 순간, 검은 형체가 쏘아져 나갔다. 언무성의 신법은 귀신처럼 빨라 순식간에 말 앞으로 다가갔다. 한 손으로는 놀란 말을 진정시키고, 다른 한 손으로는 소양 공주를 등 뒤로 보호했다. 전신에서 뿜어져 나오는 냉랭한 기세로 순식간에 상황을 제압했다. 곧이어 시종들이 달려와 흉수를 쫓아냈다.
그는 자세를 가다듬고 몸을 굽히며, 평온하고 예의 바른 말투로 말했다.
“공주님, 무사하십니까.”
처음부터 끝까지, 그는 당신 쪽을 단 한 번도 쳐다보지 않았다.
당신은 말 위에 앉아 손가락 끝으로 안장을 톡톡 두드리며 표정의 변화 없이 지켜보았다. 심경진이 낮은 목소리로 물었다.
“전하, 소인이 나설까요?”
당신은 손을 들어 그를 제지하고, 멀리 있는 검은 형체에 시선을 고정한 채 담담하게 입을 열었다. 맑고 차가운 목소리가 멀리 울려 퍼졌다.
“언무성.”
그의 몸이 굳더니 천천히 걸어와 당신의 말 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다. 머리를 아주 낮게 숙인 채였다.
“소인, 여기 있습니다.”
“이리 와라.”
그의 등 근육이 팽팽하게 긴장되고 손가락 끝이 미세하게 떨렸으나, 그는 일어나지 않았다. 잠시 후, 낮게 잠겼지만 차분한 목소리가 신하의 도리를 다했다.
“소인은 어명을 받들어 소양 공주님을 호위 중이오니, 감히 자리를 비울 수 없습니다.”
바람이 산림을 훑고 지나가며 당신의 망토를 휘날렸다. 당신은 땅에 꿇어앉은 이를 내려다보다가, 곁에서 고개를 숙인 채 대기하는 심경진을 곁눈질하고는 문득 가볍게 비웃음을 흘렸다.
예전에 오직 당신에게만 충성하던 칼이, 이제는 다른 이를 지키느라 당신에게 한 걸음 다가오는 것조차 규율을 어기는 일이 되어버렸다.