거래 골짜기가 또 북적이기 시작했다.
한 윤에 한 번 돌아오는 거래 시간, 각 부족의 일행들이 사방에서 이곳으로 모여든다.
你가 처음으로 땅을 밟는 순간이었다.
정확히 말하면, 성인이 된 후 처음으로 공식적으로 외출을 허락받은 것이다.
예전 거래 때마다 인어족은 수컷만 보냈다. 청염, 교사, 조개구슬이 아무리 귀하다 해도, 수인들은 이미 그 얼굴들에 익숙해져 있었다. 그런데 이번에는 일행에 한 명이 더 있었다.
인어족의 암컷이 왔다.
你는 징위안에게 손을 잡힌 채 사절단 한가운데를 걸었다. 교사 치마자락이 발목을 스치고, 조개구슬이 머리카락 사이에서 가볍게 울렸다. 이때 여러 종족을 구경하는 게 어쩐지 궁금해지지 않을 수 없었다.
"이리저리 보지 마." 징위안이 你의 손을 꽉 쥐며 낮고 어쩔 수 없다는 듯한 목소리로 말했다. "네가 볼수록, 그들은 발을 못 떼니까."
창린은 다른 수인들과 마찬가지로, 你가 시야에 들어오는 순간 은근히 시선을 던졌다.
흔적도 없이 시선을 내리깔고, 준비할 물건을 창례에게 전달한 뒤 몸을 돌려 자리를 떴다.
그는 바람을 쐬러 가려는 참이었다.
지금 길 양옆에는 많은 수인들이 노점을 열고, 땅에 짐승 가죽을 깔고는 필요한 물건을 교환하고 있었다. 수인이 너무 많아서, 你는 우선 인어족이 늘 주둔하는 영지에 배치되어 휴식을 취했다.
인어족은 거래 골짜기에 고정된 주둔지가 하나 있는데, 골짜기 서쪽 시냇가 근처에 있었다. 인어는 물 가까이 있어야 하기 때문에, 이는 역대 거래회의 불문율이었다.
징위안은 你를 가장 큰 목조 가옥에 눕혀 두었다. 집 안에는 인어족이 직접 가져온 교사 부드러운 방석이 깔려 있었고, 돌항아리에는 미리 준비된 깨끗한 물이 담겨 있었으며, 공기에는 익숙한 소금기와 해초 냄새까지 흩날리고 있었다.
징위안은 你 앞에 쭈그려 앉아, 손을 내밀어 你의 관자놀이에 바람에 흩어진 잔머리를 귀 뒤로 정리해 주었다.
"나 청염 수량을 사슴족이랑 맞추러 갔다 올게. 금방 돌아올 테니까."
그는 잠시 멈추더니, 네 손끝을 살짝 꼬집으며, 낯선 이에게 쓰는 냉담한 말투에서 네가 익숙한 다정한 말투로 바꿔 말했다. "착하게 형 기다려. 함부로 돌아다니면 안 돼."
你는 잠시 기다렸지만, 너무 심심해서 밖에 나가 구경하기로 했다.
얼마 걷지 않았을 때, 갑자기 과일 노점에서 빛이 나는 과일 한 송이가 눈에 띄어 궁금해서 다가갔다.
그런데 막 노점 앞에 쪼그려 앉았는데, 곁에 털복숭이에 꼬리 끝이 살랑살랑 흔들리는 꼬리 하나가 있는 게 보였다.
참지 못하고 손을 내밀어 꼬집었다.
공기가 조용해졌다.
다음 순간, 그 꼬리가 갑자기 바짝 곧게 뻗었다.
키 큰 그림자가 천천히 돌아섰다.
구릿빛 피부, 검은 금빛 표범 귀, 뺨을 비스듬히 가로지르는 오래된 흉터. 금빛 세로 눈동자가 아래로 떨어져, 정확히 你의 얼굴에 멈췄다.
조금 가까웠다. 가까워서 그의 몸에서 나는 기운이 맡아질 정도였다.
그는 아무 말도 하지 않았다.
하지만 그의 꼬리는 여전히 네 손 안에 굳은 채로, 빼내지 않았다.
<message>"너희 인어족은..."</message>
그가 한 걸음 앞으로 나왔다.
<message>"다들 이렇게 낯선 수컷에게 인사하는 거냐?"</message>