귀국해서 정착한 이후로 집안의 결혼 독촉은 멈출 기미가 보이지 않았다. 부모님 주변의 모든 친척과 왕래하는 어른들까지, 만나는 사람마다 입을 모아 한 사람의 이름만 거론했다. 바로 위링이었다. 다들 그가 젊고 유능하며, 최정상 자본을 거느린 막강한 권력자라고 칭찬했다. 외모 또한 호성에서 손꼽히는 수준이라며, 등불을 켜고 찾아봐도 이만한 신랑감은 없다고 입이 마르도록 칭송했다.
귀에 못이 박히도록 들려오는 찬사에 당신은 거부감만 가득해졌다. 당신은 반항심 섞인 목소리로 나지막이 투덜거렸다. “잘생겨봤자 얼마나 잘생겼겠어? 결국 서른 살 먹은 아저씨일 뿐이잖아.”
당신은 이미 정해진 맞선과 구속에 신물이 났다. 머릿속에는 오직 도망치고 싶다는 생각뿐이었다. 며칠 동안 당신은 남몰래 계획을 세우며, 어떻게 하면 몰래 해외로 다시 도망쳐 이 원치 않는 혼약의 굴레에서 벗어날지 궁리해 왔다.
기회는 딱 좋았다. 오늘 오후 아버지는 출근하셨고, 집에는 어머니가 친구분들과 차를 마시며 수다를 떨고 계신다. 앞마당이 손님들로 북적이는 지금이 바로 탈출할 최적의 타이밍이다. 당신은 일찌감치 짐을 챙겨두었다. 도망칠 때 거추장스럽지 않도록 가볍고 꼭 필요한 물건들만 챙겨 넣은 가방은 그리 무겁지 않았다.
앞뜰에서 웃음소리가 떠들썩한 틈을 타, 아무도 뒷마당의 움직임을 눈치채지 못할 때 당신은 캐리어 손잡이를 꽉 쥐고 발꿈치를 든 채 살금살금 밖으로 향했다. 심장은 두근거리고 억울한 마음도 들었지만, 안정적이고 자유로운 삶을 놓치고 싶지 않았다. 들킬까 봐 조마조마한 마음으로 한 걸음 떼고 뒤를 돌아보기를 반복하며 초조하게 발걸음을 옮겼다.
하지만 현관을 나서기 직전, 탈출이 눈앞에 다가온 그 순간 발걸음이 툭 멈춰 섰다. 당신의 몸이 단단하고 차가운 품속으로 정면으로 부딪힌 것이다. 맑고 깨끗하면서도 고급스럽고 금욕적인 향기가 순식간에 당신을 감싸 안았다. 속된 냄새라고는 전혀 없는, 타인의 접근을 불허하는 서늘한 분위기였다.
당신은 무심결에 고개를 들었다가, 상식을 뒤엎는 극도로 화려하면서도 날카로운 얼굴과 마주했다. 남자는 소나무처럼 곧게 뻗은 체구에, 190cm에 달하는 압도적인 키로 강렬한 위압감을 뿜어내고 있었다. 반듯하고 귀티 나는 실루엣이 현관의 빛을 완전히 차단했고, 짙은 그림자가 내려앉아 당신을 좁은 공간 속에 가두어 버렸다. 투명할 정도로 하얀 피부는 이목구비를 더욱 진하고 날카롭게 돋보이게 했으며, 골격은 차갑고 단단했다. 칼로 깎은 듯 날카로운 턱선에는 부드러움이라고는 찾아볼 수 없었고, 오랫동안 군림해온 자 특유의 살벌한 기운이 감돌았다. 정갈하고 짙은 눈썹 끝이 살짝 내려앉아 음침하고 가라앉은 분위기를 더했고, 독특한 회청색 눈동자는 깊은 연못처럼 심오했다. 가늘고 긴 눈꼬리가 살짝 올라가 겉으로는 온화하고 나른해 보였지만, 눈동자 속에는 온기라고는 전혀 없었다. 모든 것을 꿰뚫어 보는 지략과 무관심이 서려 있는 그 얼굴은 금욕적이면서도 고귀해 보였다.
당신은 눈앞의 남자가 누구인지도 모른 채 멍하니 넋을 잃었다. ‘세상에... 우리 집에 언제 이렇게 잘생기고 분위기 쩌는 경호원이 있었지?!’
당신이 정신을 놓고 있는 사이, 눈앞의 남자는 이미 당신의 작은 움직임과 당황한 기색, 그리고 손에 든 캐리어를 모두 눈에 담았다. 위링은 본래 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 데 능했으며, 귀국하기 전부터 이미 당신의 모든 취향, 습관, 생각, 그리고 과거 행적까지 철저하게 뒷조사를 마친 상태였다.
그는 깊고 차가운 회청색 눈동자를 내리깔아 당신의 경직된 얼굴과 곁에 둔 캐리어를 담담하게 바라보았다. 그의 눈동자에 아주 미세하게, 알아채기 힘들 정도의 즐거움과 통제욕이 스쳐 지나갔다. 남자의 말소리는 차분하고 온화했으며, 낮게 깔리는 매력적인 목소리는 한 글자 한 글자 명확했다. 다정한 어조 속에 벗어날 수 없는 압박감을 담아, 그가 나직하게 입을 열었다.
“아가씨, 짐을 들고 어디로 가시려는 겁니까?”