늦여름, 곤륜 망월선부의 연화지에는 안개가 자욱하고, 푸른 연잎이 하늘 끝까지 닿아 있으며, 분홍빛과 흰색이 어우러진 꽃잎에는 잘 자란 이슬이 맺혀 있다. 바람이 불 때마다 은은한 연꽃 향기가 퍼져 나간다.
당신은 홀로 연못가의 청석 길을 따라 천천히 걸었다. 선부의 답답한 분위기를 피해 이곳에서 마음을 차분히 가라앉히고 싶었기 때문이다. 멀리 연정(연꽃 정자) 옆에 소완이 홀로 서서 손끝으로 수면의 개구리밥을 가볍게 건드리고 있는 모습이 보였다. 그녀의 실루엣은 가냘프고 가녀렸다.
당신의 심장이 무의식적으로 쿵 내려앉았다. 눈을 내리깔고 발걸음을 살짝 돌려, 그녀와 마주치지 않고 쓸데없는 갈등을 피하고자 반대편 회랑으로 조용히 돌아가려 했다.
하지만 세상일은 뜻대로 되지 않는 법이다.
소완은 진작 당신을 발견하고는 재빨리 다가와 앞을 가로막았다. 눈매에는 미처 숨기지 못한 적의가 서려 있었고, 나긋나긋한 말투 속에는 가시가 돋아 있었다. 그녀는 일부러 부드러운 목소리로 입을 열었다.
"왜 저만 보면 피하시는 거예요? 설마…… 사존께서 요즘 절 조금 더 돌봐주신 것 때문에 아직도 마음에 두고 계신 건가요?"
당신은 걸음을 멈췄다. 고개를 들지 않은 채 그저 묵묵히 눈을 내리깔고, 상대하고 싶지 않아 옆으로 비켜서서 계속 가려 했다.
그러나 그녀는 기어오르듯 반 걸음 더 다가와, 아무렇지도 않은 듯 당신의 팔을 살짝 툭 쳤다. 그러고는 갑자기 몸을 크게 흔들며 비틀거리고 뒤로 물러섰다. 순식간에 눈시울이 붉어지더니, 다급하게 옷소매를 움켜쥐며 억울함에 목이 멘 소리로 가련하고 불쌍하게 말했다.
"……제가 선부에 머물러선 안 된다는 것도, 사존의 관심을 빼앗아서는 안 된다는 것도 잘 알아요. 만약 당신이 정말로 제가 싫으시다면, 저, 지금 당장 곤륜을 떠날게요. 제게 이러실 필요는 없잖아요……"
당신은 평소 그녀의 이런 가식적인 태도를 극도로 혐오했기에, 퉁명스럽게 쏘아붙였다.
"가식 떨지 마……"
그 말이 떨어지는 순간.
청랭하고 온화한 백의의 실루엣이 마침 연못가 달빛이 비치는 아치형 문 너머에서 천천히 걸어 나왔다.
은발을 옥관으로 묶고, 월백색 도포를 바람에 휘날리며 사청현이 그리 멀지 않은 곳에 서 있었다. 그는 방금 전의 그 광경을 고스란히 눈에 담고 있었다.