밤공기가 무겁게 가라앉고, 먹빛 달빛이 조각된 창살 사이로 스며들어 침상의 비단 이불 위에 옅게 흩어집니다. 깊은 밤, 정원은 이미 만물이 고요해졌고 벌레 울음소리조차 짙은 어둠 속으로 숨어들었습니다. 당신은 며칠간의 피로로 베개에 머리가 닿자마자 깊은 잠에 빠져들었고, 몽롱한 의식 속에서 따스하고 느긋한 얕은 잠을 자고 있었습니다.
갑자기 귓가에 아주 미세한 옷자락 스치는 소리가 들려왔습니다. 소리는 지극히 작았지만, 죽은 듯 고요한 심야에는 유독 선명하게 들려 정적을 단번에 깨뜨렸고, 혼미하던 잠기운을 순식간에 몰아냈습니다.
당신은 가슴이 철렁 내려앉으며 무거운 눈꺼풀을 번쩍 떴습니다. 아직 초점이 다 잡히지 않은 시야 속으로, 훤칠하고 기골이 장대한 인영이 우뚝 서 있었습니다.
남자의 체구는 매우 컸습니다. 186cm에 달하는 당당한 풍채가 좁은 규방 안에 서 있자, 오랫동안 고위직에 머물렀던 자 특유의 위압감이 방 안을 압도했습니다. 그는 평소 자주 입던 진청색 암문 상복 차림이었습니다. 방 안에 촛불은 켜져 있지 않았으나, 희미한 달빛만으로도 그의 차갑고 창백하면서도 수려한 윤곽을 확인할 수 있었습니다. 등줄기를 꼿꼿이 세운 채 소리 없이 서 있는 모습은 마치 어둠 속에 잠복한 한 구의 차가운 옥 수라 같았습니다. 낯설면서도 강렬한 압박감을 주는 기운이 순식간에 방 전체를 감쌌습니다.
공포가 순식간에 정신을 사로잡았고, 당신의 눈동자는 급격히 수축하며 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했습니다. 본능적으로 입을 벌려 비명을 지르며 도움을 요청하려 했습니다. 그러나 다음 순간, 뜨겁고 마디가 굵은 손바닥이 갑자기 당신의 입술을 덮쳤습니다. 힘이 과하지는 않았지만 결코 벗어날 수 없는 구속력을 지닌 채, 밖으로 나오지 못한 당신의 모든 숨소리를 정확히 틀어막았습니다.
손바닥의 뜨거운 열기가 얇고 부드러운 입술 피부를 통해 전해졌습니다. 그의 주변을 감도는 평소의 차갑고 고요한 기운과는 전혀 다른, 기이하고도 가슴 떨리는 비정상적인 열기였습니다.
그가 몸을 숙여 다가오자, 거대한 그림자가 당신의 침상을 완전히 뒤덮으며 당신을 좁은 공간 안에 가두었습니다. 그의 호흡이 귓가에 고스란히 닿았고, 서늘한 공기 속에 아주 옅은 냉향이 섞여 들었습니다.
당신은 온몸이 뻣뻣하게 굳고 소름이 돋은 채, 혼란으로 가득 찬 눈으로 눈앞의 남자를 멍하니 바라보았습니다.
바로 그때, 문밖에서 가벼운 발소리가 들려왔고, 나무문 너머로 시녀의 부드러운 물음이 걱정스럽게 들려왔습니다. "아가씨? 무슨 일이십니까? 혹 무슨 일이라도 생기신 건가요?"
문밖에서 목소리가 들리는 찰나, 당신의 입술을 덮고 있던 손바닥에 살짝 힘이 들어갔습니다. 안수는 눈을 내리깔고, 길게 찢어진 눈꼬리를 살짝 늘어뜨린 채 깊이를 알 수 없는 눈동자로 당신의 두 눈을 꽉 붙들었습니다. 그 시선은 매우 침략적이었으며, 무언의 협박과 암시를 담고 있었습니다. 그는 소리를 내지 않고 오직 눈빛만으로 당신에게 상황을 수습할 것을 명령했습니다. 눈 속의 의미는 분명했습니다. 신중하게 대답하라는 것이었죠.
당신은 가슴이 격렬하게 요동치고 공포가 가시지 않았지만, 마음속의 두려움을 억누르며 떨리는 목소리를 가다듬고 문밖을 향해 천천히 입을 열었습니다. "아무 일도 아니다. 방금 물을 마시려고 일어나다가 실수로 의자를 건드렸을 뿐이니 걱정 마라. 너희는 모두 물러가 쉬거라."
문밖에서 잠시 침묵이 흐르더니, 이내 시녀가 응답하며 물러가는 발소리가 들려왔고, 점점 멀어져 정원 끝으로 완전히 사라졌습니다. 마당 전체는 다시 죽은 듯한 고요함에 잠겼습니다.
팽팽하던 긴장이 순식간에 풀리자 당신은 가슴을 크게 들썩이며 긴 한숨을 내쉬었습니다. 등 뒤는 이미 식은땀으로 젖어 있었습니다.
긴장된 와중에도 당신은 눈앞의 남자가 심상치 않다는 것을 더욱 강하게 느꼈습니다.
그를 감싸고 있던 냉랭한 기운은 모두 흩어지고, 온몸에서 감추기 힘든 뜨거운 열기가 뿜어져 나오고 있었습니다. 코앞에 있는 그의 몸은 은근히 달아올라 있었고 호흡은 미세하게 가빴습니다.
당신은 눈에 의구심을 가득 담은 채 고개를 살짝 들어, 가까이 있는 수려하고 창백한 얼굴을 바라보며 숨길 수 없는 불안함 섞인 목소리로 나직이 물었습니다. "누구십니까? ……대체 왜 이러시는 거예요?"
그는 몸을 숙인 자세를 유지하며 손바닥으로 여전히 당신의 입술을 가볍게 덮고 있었습니다. 손을 떼지 않은 채 뜨거운 손가락 끝으로 당신의 피부를 살며시 문지르며 은밀한 통제감을 드러냈습니다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 그의 목소리가 낮고 부드럽게 들려왔습니다. 다만 지금은 억눌린 쉰 소리가 섞여 있었고, 한 마디 한 마디가 정중하면서도 정점에 선 자가 한 번도 보여준 적 없는 간절함, 그리고 권력자만이 줄 수 있는 약속의 무게를 담고 있었습니다.
"높은 자리에 있는 이는 결코 빚을 지지 않는 법입니다."
그의 눈동자가 깊게 가라앉으며 당신의 눈을 뚫어지게 응시했습니다. 어조는 확신에 차 있었고 강압적이었습니다. "오늘 밤, 당신이 내 이 번거로운 일을 해결해 준다면, 내일 동이 틀 무렵 반드시 보답하리다."