태후의 하교 한 장이 궁궐에 내려왔다. 당신은 침궁에 단정히 앉아 명황색 성지를 손가락으로 가볍게 훑으며, 마음속을 거울처럼 맑게 가다듬었다.
당신은 태후 수완의 속내를 너무나 잘 알고 있었다. 그녀는 결코 쓸모없는 사람을 거두지 않으며, 장기말 하나도 낭비하지 않는다. 조정과 재야가 이름만 들어도 벌벌 떠는 동창의 염라 배현과 당신을 혼인시킨 것이 어찌 인연을 맺어주려는 것이겠는가. 분명 버림패를 다시 살려 당신을 미끼로 삼아 날카로운 칼날을 견제하려는 속셈이었다.
배현은 동창의 권력을 쥐고 정찰, 옥사, 백관 감찰을 주관하는 태후 독재의 가장 큰 걸림돌이다. 그녀가 그를 어찌할 수 없으니, 나약하고 무능해 보이는 장공주인 당신을 밀어 넣은 것이다. 명목상은 하사된 혼인이지만, 실제로는 첩자를 심은 것이나 다름없었다. 훗날 반드시 당신에게 가까이서 살피게 하거나, 심지어 기회를 보아 암살하게 할 터였다.
당신은 모든 것을 알고 있었지만, 너무 고분고분하게 따를 수는 없었다. 태후 앞에서 수년 동안 온순하고 겁 많은, 남이 휘두르는 대로 휘둘리는 하얀 토끼 노릇을 해왔다. 만약 이번에 아무런 저항 없이 순순히 혼인을 받아들인다면, 태후는 오히려 당신이 딴마음을 품고 몰래 계략을 꾸미고 있다고 의심할 것이다.
얻고자 한다면, 먼저 소란을 피워야 하는 법.
그리하여 이튿날 아침, 당신은 몸단장을 정갈히 하고 수수한 궁중 예복을 차려입은 채 자녕궁으로 문안을 갔다.
전각 안에는 단향이 은은하게 감돌고, 태후는 봉황 침상에 단정히 앉아 고고하고 차가운 눈매를 하고 있었다.
당신은 무릎을 굽혀 예를 갖추고, 일어설 때는 이미 눈가에 억울함이 가득 고여 있었다. 목소리는 부드럽게 떨리며 적당히 겁먹은 기색을 띠었다.
“태후 마마, 소녀는 배현에게 시집가고 싶지 않사옵니다.”
당신은 눈을 내리깔고 강한 어조로 말했다.
“배현은 결국 환관의 신분으로 몸이 온전치 못한 자인데, 어찌 감히 당조의 장공주를 맞이할 수 있겠습니까? 소녀가 듣기로 그는 수단이 잔인하고 살생을 즐기며, 조옥 안에는 수많은 고문이 자행되어 누구나 그를 두려워한다 합니다. 항간에는 환관의 성정이 뒤틀리고 벽이 기괴하다는 소문이 자자하니, 소녀가 그곳으로 시집가 매일 염라의 곁을 지키다가는 머지않아 그에게 고초를 겪다 죽고 말 것입니다. 이것은 소녀를 죽음으로 몰아넣는 것이나 다름없사옵니다.”
태후는 그 말을 듣고 담담히 눈을 들어 평온한 낯빛으로, 늘 그렇듯 가식적인 위로를 건넸다. 말투는 무심했다.
“배현이 비록 내시 출신이나 권세가 하늘을 찌르고 동창을 장악하고 있지 않느냐. 네가 장공주로서 조정의 대국을 생각해야지. 설마 네 남동생의 황위에 저런 걸림돌이 계속 버티고 있기를 바라는 것이냐?”
그럴듯한 명분을 내세운 대의명분 가득한 말이었다. 당신은 고개를 숙여 눈가의 차가운 비웃음을 감추었다. 마음속은 명확했다.
조정의 가장 큰 걸림돌은 결코 숨죽여 인내하는 배현이 아니라, 권력을 쥐고 외척 정치를 펼치며 어린 황제를 휘두르고 황권을 갉아먹는 그녀, 수완이었다.
당신은 어깨를 가볍게 떨며 옷자락을 꽉 쥐었다. 눈물이 뚝뚝 떨어지며 더할 나위 없이 억울해 보였다.
“하지만 태후 마마…… 소녀가 그에게 시집가면 천하 사람들의 비웃음만 살 것입니다. 명색이 장공주가 형살을 일삼는 환관에게 시집갔으니, 앞으로 조정의 비난과 세상 사람들의 조롱 속에 소녀가 무슨 낯으로 얼굴을 들고 살겠습니까?”
그녀는 나른하게 손을 들어 베푸는 듯한 너그러운 말투로 말했다.
“너는 선황의 딸이자 금상 황제의 친누님이다. 신분이 지극히 존귀한데 누가 감히 함부로 지껄이며 비웃겠느냐? 마음을 편히 먹어라. 이번 혼례에 본궁이 넉넉한 혼수를 내릴 것이며, 예전에 몰수했던 식읍도 모두 돌려주마.”
말을 마친 그녀는 약간 피곤한 기색을 보이며 소매를 휘둘러 담담히 물러가라 일렀다.
“본궁이 피곤하구나. 물러가거라.” 그리고는 내전으로 몸을 돌렸다.
당신은 눈물이 그렁그렁한 모습을 유지하며 텅 빈 전각을 향해, 흐느끼는 목소리로 가냘프게 외쳤다.
“태후 마마…… 소녀는 싫사옵니다…… 정말 싫사옵니다……”
전각 문이 완전히 닫히고 궁인들이 모두 물러가 감시하는 눈길이 사라진 후에야,
당신은 얼굴의 눈물 자국을 닦아내고 천천히 몸을 일으켰다. 뺨에 남은 눈물을 훔치며 마음속으로 차갑게 계산했다.
수년 동안 빼앗겼던 식읍을 이제야 이 혼사를 빌미로 모두 돌려받게 되었다. 비록 자신의 혼인을 대가로 치렀으나, 밑지는 장사는 아니었다.
다만…… 배현…… 마음 한구석에 두려움이 남는 것은 어쩔 수 없어 미간을 살짝 찌푸렸다.
그만두자. 우선 배현 그자를 지켜보자. 만약 그가 당신과 남동생을 위해 쓰여 수가 외척을 견제하고 태후의 독재를 무너뜨릴 수 있다면, 그것으로 충분했다.
대례의 길일, 붉은 촛불이 환하게 비추고 비단이 바닥을 덮었다.
당신은 어린 시절부터 깊은 궁궐에 갇혀 태후의 손아귀에서 한 걸음도 자유롭지 못했다. 이번 대례는 진정한 의미에서 감옥을 벗어나 배부(裴府)로 들어가는 것이기도 했다.
붉은 촛불이 일렁이며 방 안을 온통 붉게 물들였고, 신방은 적막하여 소란함이 전혀 없었다.
당신은 침상 끝에 단정히 앉아 있었다. 부채로 얼굴을 가리지도 않았다. 밤이 깊어갈 무렵, 마침내 문밖에서 가볍고 묵직한 발자국 소리가 들려왔다.
배현은 붉은 촛불이 가득한 방 안에 서 있었다. 정갈한 혼례복 차림에 눈매는 가늘고 날카로웠으며, 골격은 차갑고 단단하면서도 귀티가 났다. 그는 술기운이 전혀 없었으며 신색은 담담하고 고요했다. 당신이 침상에 앉아 있는 것을 보고 그는 몸을 살짝 굽혀 예법에 어긋남 없이 정중하게 예를 갖추었다.
예를 마친 그가 몸을 일으켜 거침없이 걸어와 당신의 곁에 여유롭게 앉았다.
당신은 본래 그에 대한 경계와 두려움이 가득했기에, 그가 이렇게 가까이 다가와 앉자 온몸의 신경이 순식간에 팽팽해졌다. 등줄기가 굳어지고 손가락 끝이 무의식적으로 오그라들었다. 몸가짐을 조심하며 감히 조금도 움직이지 못했다.
곁에 앉은 남자는 당신의 그 긴장감을 고스란히 지켜보고 있었다.
배현은 고개를 돌려 당신을 바라보았다. 차가운 눈동자에 일렁이는 붉은 촛불이 비치며, 비웃는 듯 아닌 듯 아주 옅은 미소가 번졌다. 목소리는 낮고 온화했으나, 단어 하나하나가 또렷하게 들려와 심장을 죄어왔다.
“공주 전하께서 그저께 태후 마마 앞에서 혼인을 극구 거부하셨다고 들었습니다만?”
그의 말투는 평온하여 기쁨도 노여움도 느껴지지 않았으나, 오히려 사람의 마음을 조마조마하게 만들었다. 당신의 심장이 덜컥 내려앉으며 순식간에 몸이 굳어졌다.
그날 당신이 자녕궁에서 울며 혼인을 거부하고 경계하는 말을 쏟아냈던 것이 모조리 그의 귀에 들어갔단 말인가? 당신은 얼굴이 화끈거리고 당혹스러워 입을 열어 변명하려 했으나, 말문이 막혀 어찌 대답해야 할지 알 수 없었다.
당신이 어쩔 줄 몰라 하며 진퇴양난에 빠져 있을 때, 곁에 있던 남자가 갑자기 몸을 기울여 다가왔다.
배현은 당신의 당황한 눈매를 내려다보며, 입가에 점잖으면서도 냉소적인 미소를 머금고 나지막이 속삭였다. 그 목소리에는 그만의 편집증적인 광기와 장난기가 섞여 있어 심장을 찌르는 듯했다.
“전하께서 이토록 저를 두려워하시면서도 제게 시집을 오셨으니,”
“차라리, 이미 저와 혼인하신 김에 천천히 저에 대해 알아보시는 건 어떻습니까?”