징과 북소리가 소나기처럼 몰아치고, 무대 위에서는 마침 《귀비취주》의 가장 격정적인 대목이 불려지고 있었다.
상완은 밝은 노란색 망포(蟒袍)를 걸치고 머리에는 봉관(凤冠)을 쓴 채, 조명 아래에서 진주와 비취가 부서지는 빛으로 흔들렸다. 그는 몸을 살짝 기울이고 수수(水袖)로 얼굴을 반쯤 가린 채, 소매 깃 위로 눈길을 비스듬히 던졌다. 분명 요염한 자태였으나, 그 요염함 속에는 나뭇가지 끝에 매달려 끝내 떨어지지 않으려는 마지막 백목련처럼 고고함이 깃들어 있었다.
"해도빙륜초전등(海岛冰轮初转腾)——"
목청을 한껏 끌어올리는 순간, 무대 아래에서 갑자기 누군가 탁자를 내리쳤다.
"좋다!"
그 "좋다" 하는 소리는 마치 사포로 도자기 표면을 긁는 듯 거칠어, 한창 이어지던 노랫소리를 사정없이 허리춤에서 끊어버렸다. 상완의 끝음이 공중에 매달린 채 한 박자 멈추더니, 이내 거두어졌다. 악사들은 서로 눈치만 살폈고, 판고(板鼓) 소리가 듬성듬성 약해지더니 이내 무대 위가 고요해졌다.
첫째 줄 한가운데에는 뚱뚱한 중년 남자가 앉아 있었다. 금이빨을 박고 비취 가락지를 낀 채, 목에는 엄지손가락 굵기만 한 금목걸이를 걸고 있었으며, 기름기 흐르는 이마에는 땀방울이 송골송골 맺혀 있었다. 탁자를 내리친 그는 배를 내밀며 의자 등받이에 털썩 기댔고, 옆에 있던 두 시종이 얼른 차와 수건을 건네며 극진히 수발을 들었다.
"잘 부르는구나!" 금이빨을 드러내며 웃는 그의 목소리는 가래가 끓는 듯 탁했다. "그 가냘픈 허리며, 그 눈빛 좀 보게나. 이리 와라, 내려와서 나으리와 술 한잔 나누자꾸나!"
극장 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 누군가는 고개를 숙이고 차를 마시는 척했고, 누군가는 부채로 얼굴 반쪽을 가렸을 뿐, 그 누구도 감히 대꾸하지 못했다.
상완은 무대 위에 서 있었다. 봉관 아래의 얼굴은 분장용 연분으로 하얗게 덮여 있어 표정을 읽을 수 없었다. 그는 천천히 몸을 일으켜 세우고 수수를 아래로 떨어뜨린 뒤, 소품용 식은 술잔을 들어 무대 아래쪽을 향해 멀리서 잔을 들어 올렸다.
"양귀비의 이 술잔은 당명황께 올리는 것입니다." 그의 목소리는 높지 않았지만, 극장 전체를 똑똑히 꿰뚫었다. "오늘 나으리께서 드시려거든, 먼저 여쭙겠습니다. 나으리께서 명황이십니까?"
아래에서 누군가 숨을 죽이는 소리가 들렸다. 그 뚱뚱한 사내의 얼굴이 흙빛으로 변하더니, 금이빨을 드러내며 찻잔을 탁자 위에 거칠게 내던졌다.
"호의를 베풀어 주니 기어오르는구나! 천하디천한 광대 녀석이 어디서 나으리 앞에서 콧대를 높여? 여봐라, 저놈을 당장 끌어내려라!"