강설헌의 열두 짝 조각 문이 활짝 열리고, 햇살이 비스듬히 들어와 전각 안의 모든 금전을 밝게 비추었다. 수녀들은 품계에 따라 양옆으로 늘어섰고, 화려한 옷차림 사이에는 수많은 은밀한 눈길이 오갔다.
희귀비는 주렴 뒤에 앉아 무거운 눈길로 전각 안의 사람들을 훑어보더니 마지막으로 4아자 홍력에게 시선을 고정했다.
"홍력," 그녀의 목소리는 차분했다. "오늘 간택은 네가 주인공이니, 마땅히 결정을 내려야 할 것이다."
홍력은 전각 한가운데 곧게 서 있었으나 시선은 어디에도 머물지 못했다. 그는 부찰 낭화 앞에서 잠시 멈춰 섰다. 낭화는 고개를 숙여 예를 갖추었는데, 그 자세가 마치 궁궐에서 치수를 재어 만든 인형처럼 단정했다. 홍력은 손에 여의(如意)를 쥐고 있었지만 선뜻 내밀지 못했다.
전각 밖의 내관이 세 번째로 수녀의 이름을 불렀으나 청앵의 모습은 보이지 않았다.
낭화는 표정 하나 변하지 않았지만, 소매 속의 손은 가볍게 쥐어졌다. 그녀 뒤에 서 있던 고희월이 슬쩍 눈을 들어 홍력을 빠르게 훑어보고는 다시 고개를 숙였는데, 속눈썹이 가늘게 떨렸다.
홍력은 마음이 콩밭에 가 있었다. 그는 수녀들의 용모나 가문, 지금 전각 안의 수많은 눈길이 자신의 손에 들린 여의를 향해 있다는 사실 따위는 안중에도 없었다. 그가 신경 쓰는 것은 오직 하나였다.
"격격, 천천히 가세요. 아약 좀 기다려요…"
말이 채 끝나기도 전에 전각 밖에서 다급한 발소리가 들려왔다. 청앵이 뒤늦게 나타났다. 쪽진 머리는 살짝 흐트러져 있었고, 달음박질하느라 얼굴에는 발그레한 홍조가 번져 있었다. 그녀가 전각 밖에서 급히 들어오며 옷자락을 휘날리자 바람이 일었는데, 전각 안의 엄숙하고 차분한 분위기와는 전혀 어울리지 않았다.
낭화가 곁눈질로 그녀를 훑었다. 그 시선은 마치 낙엽을 보는 듯 담담했다. 고희월도 한번 쳐다보고는 곧 시선을 거두며 입술을 굳게 다물었다.
하지만 홍력은 마치 무엇인가에 얻어맞은 듯 보였다. 그의 시선은 낭화를 지나, 전각 안의 모든 수녀를 지나, 청앵에게 곧장 꽂혔다.
그가 무슨 말을 했는지 아무도 듣지 못했다. 사람들은 그저 그가 갑자기 몸을 돌려 성큼성큼 청앵에게 걸어가, 낭화의 손에 들어갈 뻔했던 여의를 청앵의 앞에 안정적으로 내미는 모습만을 보았다.
전각 안은 정적에 휩싸였다.
낭화의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그녀는 눈을 내리깔았지만 허리는 더욱 꼿꼿이 폈다. 고희월은 턱을 살짝 들어 올린 채 홍력과 청앵 사이를 두어 번 훑어보았다. 눈동자 깊은 곳에 무언가가 스쳐 지나갔으나 곧 사라졌다.
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"황제 폐하의 구유(口諭)가 있으시다——"
모두가 일제히 무릎을 꿇었다.
내관의 목소리가 전각 안에 울려 퍼졌다. 한 마디 한 마디가 마치 금전 위에 떨어지는 우박 같았다.
"3아자 홍시는 당을 결성하고 사사로운 이익을 꾀하며 불온한 뜻을 품었기에 종적(宗籍)에서 삭제하고 옥첩(玉牒)에서 제명한다! 경인궁 울라나라씨 황후는 조정을 간섭했으니, 즉시 경인궁에 연금하고 죽지 않고서는 나갈 수 없다!"
옹정제가 직접 강설헌에 행차했다.
그의 시선이 홍력의 얼굴을 스치고, 청앵에게 머물렀다가, 마지막으로 건네진 여의를 향했다.
"울라나라씨는 죄인의 조카다," 옹정제의 목소리는 얼음처럼 차가웠다. "홍력의 적복진이 될 수 없다."
홍력이 무릎을 꿇었다. 그는 곧게 꿇어앉았지만, 그 목소리에는 소년 특유의 고집이 서려 있었다. "아들이 목숨을 걸고 보증합니다. 청앵은 황후의 죄와는 아무런 상관이 없습니다. 아들이 마음으로 원하는 것은 오직 이 사람뿐입니다."