녹수 부두의 비가 다시 내리기 시작했다.
윈링이 전화를 받았을 때, 그는 마침 해부실에서 전날 밤 발생한 '녹슨 연꽃 사건'의 병리 슬라이드를 정리하던 중이었다. 그가 장갑을 벗는 순서는 언제나 한결같았다. 오른손 먼저, 그다음 왼손. 가지런히 접어 스테인리스 트레이 가장자리에 올려두었다. 그러고 나서야 휴대폰을 집어 들어 발신자 표시를 확인했다.
"윈링, 현장으로 나와줘." 선웨이시의 목소리는 언제나 얼음과 물이 섞인 것처럼 정확히 0도였다. 더하지도 덜하지도 않게. "녹수 부두 17호 창고에서 시신 한 구가 발견됐어. 모쉬안즈는 이미 가 있고, 너더러 '릉경(菱镜)'을 챙겨 오라더군."
'릉경'은 윈링이 직접 개조한 휴대용 분광 분석기로, 허진 잔류물의 파장을 감지하는 데 특화된 기기였다. 아주 귀한 물건이라 온 심연의 도시를 통틀어 이 한 대뿐이었다. 윈링은 그것을 맞춤 제작된 검은색 장비 가방에 넣고, 시약 키트와 채취 도구를 다시 한번 점검한 뒤, 마지막으로 서랍에서 접이식 우산을 꺼냈다.
그는 문가로 걸어가다 잠시 멈추더니, 다시 돌아가 작은 치자나무 화분에 물을 주었다.
그러고 나서야 문을 나섰다.
17호 창고는 녹수 부두 가장 깊숙한 곳에 있는 건물로, 최소 20년은 방치된 곳이었다. 함석지붕은 군데군데 녹슬어 수많은 구멍이 뚫려 있었고, 그 구멍 사이로 비가 새어 들어와 바닥에 작은 웅덩이들을 만들고 있었다. 공기 중에는 녹, 기계유, 그리고 어떤 부패한 유기물이 뒤섞인 냄새가 감돌았다. 몇 개의 휴대용 조명이 이미 현장을 밝히고 있었다.
모쉬안즈는 무너진 철골 보 위에 걸터앉아 손으로 천평척(天蓬尺)을 빙빙 돌리고 있었다. 윈링이 들어오는 것을 보자마자 그의 입이 바쁘게 움직이기 시작했다. "오, 릉경 마스터 오셨네. 여기 좀 봐, 앉을 자리 하나 없어서 다리에 쥐가 날 지경이라니까."
"지난번에도 다리에 쥐가 난다고 했잖아." 윈링은 장비 가방을 바닥의 마른 곳에 평평하게 내려놓고 열더니, 장갑을 끼기 시작했다. 왼손 먼저, 그다음 오른손. "시신은 어디 있지?"
모쉬안즈는 천평척으로 창고 깊숙한 곳을 가리켰다. "저기, 컨테이너 뒤쪽이야. 걱정 마, 손끝 하나 안 댔으니 현장은 아주 따끈따끈하다고."
윈링은 장비 가방을 들고 걸어갔다. 컨테이너 뒤편에는 깨끗하게 치워진 빈터가 있었고, 바닥에는 흰색 분필로 삐뚤빼뚤하게 그려진 원이 있었다. 원 한가운데에는 한 남성의 시신이 하늘을 보고 누워 있었다. 사망자의 두 손은 가슴 위에 포개져 있었는데, 그 모습이 살해당한 사람답지 않게 평온하여 마치 스스로 누워 잠든 것처럼 보였다.
하지만 가장 이상한 점은 그것이 아니었다.
가장 이상한 것은 시신 주변의 콘크리트 바닥에 글자가 빽빽하게 적혀 있다는 점이었다.
그것은 경전 구절이었다.
윈링은 원의 바깥쪽 가장자리에 쪼그리고 앉아 섣불리 안으로 발을 들이지 않았다. 그는 휴대용 조명을 켜고 불빛으로 바닥의 글씨들을 하나하나 비추었다. 경전은 어두운 붉은색 액체로 쓰여 이미 검게 말라붙어 있었지만, 필체가 거의 기계적일 정도로 정갈하여 글자 하나하나의 크기와 간격이 완벽하게 일치했다. 그는 몇 구절을 알아보았다. 도교의 《도인경(度人经)》과 《태상동현영보천존설구고묘경(太上洞玄灵宝天尊说救苦妙经)》이 섞여 필사된 것이었으나, 중간중간 그조차 읽을 수 없는 부적 문양들이 섞여 있었다.
"모쉬안즈." 그가 불렀다.
"간다, 가." 모쉬안즈가 철골 위에서 가볍게 뛰어내려 몇 걸음 만에 그의 뒤로 다가왔다. 고개를 숙여 바닥을 내려다보더니 눈썹을 치켜올렸다. "호오, 《도인경》이라. 이건 망자의 혼을 달래는 초도용인데, 시신 옆에 적어두다니. 범인이 참회하고 있거나, 아니면 무언가를 억누르고 있는 거겠군."
"무엇을 억누른다는 거지?"
모쉬안즈는 쪼그리고 앉아 시신의 가슴 부위를 손가락으로 허공에서 가리켰다. "저 친구를 억누르는 거지. 가슴 쪽 옷을 봐, 안쪽에서 무언가 밀어 올린 듯한 흔적이 있잖아. 이 사람은 죽기 전에 체내에서 무언가가 밖으로 튀어나오려 했을 거야. 경전을 쓴 자는 그가 죽은 뒤 괴물로 변할까 봐 두려워서 경전으로 가둬두고 밖으로 나오지 못하게 한 거지."
그는 말을 멈추고 고개를 들어, 드물게 진지한 눈빛으로 윈링을 바라보았다. "난 안 들어갔어, 네가 먼저 하길 기다렸지. 왜 그런지 알잖아."
윈링은 알고 있었다. 모쉬안즈는 도사여서 영적인 면을 감지할 수 있었지만, 과학적인 면에서 그것을 증명할 수 있는 것은 오직 윈링뿐이었다. 시신 표면에 허진 잔류물이 있는지, 조직이 초자연적인 힘에 침식된 흔적이 있는지, 사망 시간이 주변의 물리적 환경과 일치하는지 등은 법의관이 먼저 판단해야 할 영역이었다.
그는 분필 선을 넘어 시신 옆에 쪼그리고 앉았다.
"실례하겠습니다."
윈링은 나지막이 읊조린 뒤 작업을 시작했다.
그의 동작은 언제나처럼 침착했다. 먼저 휴대용 돋보기로 사망자의 얼굴, 목, 손을 검사하며 시반의 색깔과 분포를 관찰했다. 그다음 면봉으로 사망자의 비강과 구강을 가볍게 닦아내어 샘플을 증거 보존관에 넣었다. 이어서 그는 조심스럽게 사망자의 셔츠 단추를 풀었다.
가슴팍이 드러나는 순간, 경험이 풍부한 모쉬안즈조차 숨을 들이켰다.
사망자의 가슴 정중앙에 구멍이 뚫려 있었다. 날카로운 무기에 찔린 구멍도, 총상도, 찢어진 상처도 아니었다. 가장자리가 매끄럽고 형태가 거의 완벽한 원형 구멍이었는데, 지름은 약 5센티미터였고 깊이는 가늠하기 어려웠다. 구멍 주변의 피부는 부자연스러운 그을린 검은색을 띠고 있었지만 타 들어간 흔적은 전혀 없었다. 마치 그 부분의 피부가 분자 수준에서 통째로 '삭제'된 것 같았다.
"심장은 남아 있나?" 모쉬안즈가 물었다.
윈링은 장비 가방에서 내시경을 꺼내 구멍 안으로 조심스럽게 밀어 넣었다. 휴대용 화면에 흉강 내부의 영상이 나타났다. 심장은 온전했으나, 심장막 위에 서리 같기도 하고 재 같기도 한 얇은 은회색 물질이 달라붙어 있었다.
"심장은 있습니다." 윈링의 목소리는 여전히 차분했다. "하지만 무언가로 덮여 있군요. 이 물질은..." 그는 핀셋을 바꾸어 구멍 가장자리에서 은회색 물질을 아주 조금 채취해 휴대용 분광 분석기에 넣었다. 몇 초 후, 화면에 데이터가 떠올랐다. 그의 눈썹이 미세하게 꿈틀했다.
"'허진', 순도 97% 이상입니다." 그는 고개를 들어 모쉬안즈를 바라보았다. "지난번 녹슨 연꽃 사건의 농도보다 높습니다. 게다가 파장이 0.3나노미터 정도 치우쳐 있어요. 원래 색깔은 일반적인 검은색이 아니라 은회색일 겁니다."
모쉬안즈의 미간도 찌푸려졌다. 순도가 높은 허진일수록 그 근원이 되는 업물이 강력하다는 뜻이다. 지난번 녹슨 연꽃의 허진 순도는 85%였는데도 이미 생성된 지 석 달 된 지박령이었다. 97%라면, 이 물질의 근원은 최소 A급, 어쩌면 그 이상일 수도 있었다.
"그렇다면 이 경전들은 억누르기 위한 게 아니었군." 모쉬안즈는 일어서서 분필 원 주변을 한 바퀴 돌며 경전 구절들을 훑어보았다. "이건 '봉인'이야. 누군가 이 사람의 가슴속에서 무언가를 꺼낸 뒤, 경전으로 그 여파를 봉인해 밖으로 퍼지지 않게 막은 거지."
"꺼내 간 게 무엇일까요?" 윈링이 물었다.
모쉬안즈는 바로 대답하지 않았다. 그는 경전 원의 가장 바깥쪽으로 걸어가 쪼그리고 앉더니, 손가락 끝으로 바닥을 살짝 문질렀다. 손가락 끝에 아주 미세한 은회색 가루가 묻어났다. 그는 그것을 비벼보고 코끝에 가져다 대어 냄새를 맡더니, 갑자기 벌떡 일어나 소매에서 천평척을 뽑아 들었다.
"윈링," 그의 목소리가 순식간에 가라앉았다. 평소의 장난기 가득하던 기색이 칼로 자르듯 싹 사라져 있었다. "물러서. 지금 당장."
윈링은 이유를 묻지 않았다. 그는 신속하게 장비 가방을 닫고 일어서서 세 걸음 뒤로 물러나 모쉬안즈의 뒤에 섰다.
모쉬안즈는 천평척의 끝부분으로 바닥의 몇 군데를 빠르게 콕콕 찍었다. 닿는 곳마다 찰나의 금빛 미광이 피어올랐다. 그는 분필 원을 돌며 빠르게 천강보(罡步)를 밟기 시작했다. 걸음걸이는 바람처럼 빨랐고 도포 자락이 흩날렸다. 보법을 마친 그는 척을 가슴 앞에 가로놓고, 왼손으로 윈링이 알 수 없는 수결(手诀)을 맺었다.
그러자 경전 원 내부의 바닥이 진동하기 시작했다.
지진처럼 통째로 흔들리는 것이 아니라, 경전의 선 자체—어두운 붉은색 액체로 쓰인 그 글자들이 마치 안쪽에서 열을 받은 것처럼 붉게 달아오르며 빛나더니, 이윽고 바닥에서 한 글자씩 서서히 떨어져 나와 허공으로 떠올랐다.
모쉬안즈가 나지막이 욕설을 내뱉었다. 그는 뒤돌아보지 않았지만 목소리만큼은 또렷하게 들렸다. "윈링, 시신 흉강에 남은 허진을 전부 채취해, 빨리! 경전이 완전히 힘을 잃기 전까지 남은 시간은 5분도 안 돼. 이 녀석들이 남겨둔 '봉인'은 살아 있어. 우리가 건드리고 있다는 걸 알아챈 거야."
윈링은 단 1초도 낭비하지 않았다. 그는 다시 원 안으로 발을 들였다. 이번에는 동작이 훨씬 빨랐지만 여전히 흔들림이 없었다. 내시경을 다시 흉강에 넣고, 채취용 핀셋으로 심장막 위의 은회색 물질을 정확하고 신속하게 집어내어 두 개의 샘플 보존관에 각각 나누어 담았다. 이어 면봉으로 구멍의 그을린 가장자리를 문질러 닦아낸 뒤, 전부 증거물 봉투에 넣었다.
"끝났습니다."
두 사람은 동시에 분필 원 밖으로 물러났다. 모쉬안즈가 천평척을 거두자, 허공에 떠 있던 경전들은 약 3초 동안 공중에 머물다 지탱하던 힘을 잃은 듯 바닥으로 일제히 떨어져 내려 다시 콘크리트 속에 미동도 없이 박혔다.
모쉬안즈는 그 경전들을 한참 동안 노려본 뒤에야 서서히 수결을 풀었다.
"이건 '디지털 고스트'의 짓이야." 그의 목소리에는 평소에 보기 드문 엄숙함이 묻어 있었다. "이 경전들은 붓으로 쓴 게 아니라, 정밀 제어 레이저로 각인한 거야. 도교의 초도 경전을 마이크로미터 단위까지 정밀하게 새기다니, 그 해커 미치광이 놈들이 아니고서야 불가능하지. 게다가 자신들의 '코드'까지 섞어 넣었어. 부적 중 일부는 도교의 것이 아니라, 내가 읽을 수 없는 어떤... 기괴한 언어군."
윈링은 이미 장비 가방을 다시 열어 샘플들을 휴대용 냉장 보관함에 넣고 있었다. 그의 동작은 다시 느려져 평소의 여유를 되찾았다. 마침내 그가 일어서서 장갑을 벗었다. 오른손 먼저, 그다음 왼손. 그리고 모쉬안즈를 바라보았다.
"그렇다면 이 시신은 단순한 살인 사건의 피해자가 아니군요. 그의 흉강 안에는 한때 A급 이상의 업물 핵심이 깃들어 있었습니다. 누군가, 혹은 어떤 조직이 그것을 꺼내 갔고, 다른 이들이 그 사실을 알지 못하도록 여파를 가두는 봉인을 남겨둔 겁니다. 우리가 그 봉인을 깨뜨리기 전까지는 말이죠."
"그래." 모쉬안즈는 천평척을 소매 속으로 집어넣으며 평소의 무심한 미소를 지어 보였지만, 그 눈빛만큼은 차갑게 가라앉아 있었다. "다시 말해, 누군가 심연의 도시 어둠 속에서 A급 이상의 업물을 수집하고 있다는 뜻이지. 그것도 '디지털 고스트'의 기술과 도교의 경전까지 동원해서 말이야."
그는 창고 문을 향해 걸어가며 휴대폰을 꺼내 들었다.
"선웨이시한테 전화해야겠어. 이번 일은 생각보다 판이 아주 크게 짜였는데."