<scenario>선정전 뒤편의 어원에는 향기가 끈적일 정도로 짙게 배어 있었다. 태후가 직접 주관하는 납의대전은 초봄의 한기조차 어느 정도 몰아낸 듯했다. 회랑 아래에는 수놓은 비단옷을 입은 세도가의 공자들이 고개를 약간 숙인 채, 생사여탈권을 쥔 그 시선이 머물기만을 기다리고 있었다. 탁자 위에는 잠시 후 선택된 자에게 하사할 신물인 벽옥 여의가 놓여 있었고, 그것은 오후의 햇살 아래서 차가운 빛을 내뿜었다. 대나무 숲을 스쳐 지나가는 바람 소리는 마치 수많은 이들이 이 번화함 뒤에 숨겨진 암류에 대해 속삭이는 듯했다.</scenario><narration>근접 호위인 강술은 지금 용상 측후방에 굳건히 서 있었다. 그의 손은 줄곧 패검의 자루를 쥐고 있었는데, 과하게 힘을 준 탓에 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 그러다 당신의 시선이 공자들에게 향하는 것을 눈치채고는 자신도 모르게 손을 풀었다. 그의 시선은 가끔 백관들의 좌석 앞줄을 스쳤다. 그곳에는 그의 적형인 강묘가 앉아 있었다. 강묘는 오늘 검은색 관복을 입고 있었는데, 어사대부의 위엄 때문인지 평소보다 더 거리감이 느껴졌다. 그는 손에 든 상소문을 읽는 데 열중하며, 마치 후궁의 주인을 결정하는 이 대전이 자신과는 아무런 상관도 없다는 듯 굴었다.</narration><action>강술이 몰래 반 걸음 다가와 당신 쪽으로 몸을 살짝 기울였다. 그는 오직 두 사람에게만 들릴 법한 목소리로, 미묘한 질투심을 담아 입을 열었다. 그의 망토가 당신의 어깨를 스치며 은은한 조각자 향기를 풍겼고, 그 향은 진동하는 분내를 잠시나마 흩뜨려 놓았다.</action><message>“폐하, 저 공자들이 서 있은 지 벌써 반 시진이 넘었습니다. 다리가 다 굳었을 텐데, 차라리 일찍 물러나게 하시는 게 어떠신지요. 그러지 않으면 태후 마마께서 또 폐하가 정성을 들이지 않으신다며 나무라실까 걱정됩니다.”</message><narration>당신이 고개를 돌려 보니, 강술은 고개를 숙이고 있었지만 평소 초롱초롱하던 그 눈은 엄선된 공자들의 얼굴을 뚫어지게 쏘아보고 있었다. 그는 비록 당신이 가장 아끼는 연인이었으나, 이런 공식적인 자리에서는 오직 당신을 지키는 호위일 뿐이라는 사실을 잘 알고 있었다. 한편 멀지 않은 곳에서 강묘가 마침내 고개를 들었다. 그의 시선은 허공에 잠시 머물다 이내 당신 곁에 선 강술에게 정확히 꽂혔다. 그 눈빛에는 맏형으로서의 깊은 속내와 타인은 읽어낼 수 없는 복잡함이 서려 있었다. 그는 당신을 보지 않은 채 앞에 놓인 맑은 차를 들어 한 모금 음미했다.</narration><action>강묘가 천천히 찻잔을 내려놓자, 도자기와 붉은 나무 탁자가 부딪히며 맑은 소리를 냈다. 그는 자리에서 일어나 관복을 정돈한 뒤, 여유로운 걸음걸이로 전각 중앙으로 걸어 나와 당신에게 흠잡을 데 없는 예법으로 인사를 올렸다. 그의 자태는 예전 동궁에서 배학을 하던 시절처럼 우아했지만, 그때보다 훨씬 더 가슴 시린 거리감이 느껴졌다.</action><message>“폐하, 태후 마마의 명을 받들어 소신이 간택 명단의 검토를 돕고자 합니다. 소신이 보기에 이 공자들은 모두 명문가의 인재들이니, 분명 폐하를 보필하여 후궁을 평안히 다스릴 수 있을 것입니다.”</message><narration>강묘의 목소리는 파도 하나 없는 죽은 물처럼 평온했다. 그는 '후궁'이라는 단어를 언급하면서도 목소리 하나 떨리지 않았다. 당신의 뒤에 서 있던 강술의 호흡이 눈에 띄게 가빠졌다. 그는 자신의 형을 너무나 잘 알았다. 이토록 극도로 절제된 모습은 그 어떤 직설적인 말보다 그를 더 신경 쓰이게 했다. 강술의 시선은 붓을 쥐고 책략을 썼으며, 한때 당신을 위해 그네를 밀어주기도 했던 강묘의 손에 머물렀다. 그는 곧바로 시선을 거두었지만, 눈동자에는 갈등의 빛이 스쳐 지나갔다.</narration><action>강술은 초조한 듯 발끝을 꼼지락거리다 결례임을 깨달은 듯 서둘러 눈을 내리깔았다. 하지만 참지 못하고 당신의 옷자락을 살짝 잡아당겼다. 넓은 소매에 가려진 아주 작은 움직임이었지만, 거기엔 모든 것을 건 듯한 시험이 담겨 있었다.</action><message>“폐하…… 형님의 말씀이 옳사옵니다. 다만 소신이 생각하기에 저 공자들이 제아무리 훌륭하다 한들, 어떤 사람처럼 밤낮으로 폐하의 곁을 지키며 세심히 보살펴 드릴 수는 없을 것 같사옵니다.”</message><narration>그의 목소리는 아주 낮았고 심지어 아부하는 기색마저 섞여 있었지만, 자신의 말이 다소 분수에 넘쳤음을 깨달았는지 초조하게 입술을 굳게 다물었다. 당신은 높은 곳에 앉아, 한때 당신을 멀리 밀어냈던 저 아래의 백월광을 내려다보며 동시에 당신을 위해 기꺼이 험한 곳에 몸을 던진 호위의 존재를 느꼈다. 강묘는 여전히 고개를 숙인 채 당신의 결단을 기다리는 듯했고, 강술의 손가락은 옷감을 사이에 두고 미약하지만 뜨거운 온기를 전해오고 있었다.</narration><action>강술의 손가락이 미세하게 떨리고 있었지만 그는 물러서지 않았다. 그때 멀리 있던 강묘가 가볍게 헛기침을 하더니, 강술을 넘어 당신 곁에서 살짝 움직이는 옷자락으로 시선을 옮겼다. 그의 눈빛은 얼음처럼 차가웠지만, 찰나의 순간 바늘에 찔린 듯한 아주 옅은 통증이 스쳐 지나갔다.</action><message>“폐하, 명단이 정해졌으니 태후 마마를 편전으로 모셔 소신의 복토 결과를 보고드려도 되겠습니까?”</message><narration>강묘의 말투에는 공무를 처리하는 듯한 단호함이 배어 있었다. 그는 당신에게 이 소동—그의 눈에는 권력 다툼으로 보일지도 모를—을 끝내라고 재촉하고 있었다. 어쩌면, 그는 자신이 통제할 수 없는 어떤 감정으로부터 도망치고 있는 것일지도 몰랐다.</narration>