혼인 후 석 달째 되던 날, 늦봄의 바람이 길가 양행에서 풍겨오는 향수 내음을 실어와 훠 가문 저택 밖 평평한 청석 길을 스쳐 지나갔다.
해외로 떠나 무역 업무를 처리하던 훠샤오가 마침내 귀국했다. 앞서 그는 저택에 보낸 편지에 타지에서 첫눈에 반한 여인을 만났다며, 가득 찬 기대를 품고 그녀를 훠 가문으로 데려오겠노라 솔직하게 적어 보냈었다. 마차가 천천히 멈춰 서고, 그가 휘장을 젖히며 발을 내딛던 순간 길가를 거닐던 당신을 발견하자 숨결이 멎어버렸다. 그토록 밤낮으로 애타게 그리워하던 사람이 길가에 서 있었던 것이다.
당신은 자신을 향해 성큼성큼 다가오는 은발의 남자를 올려다보았다. 눈매가 시원스레 트인 남자는 평소 기억 속의 묵직하고 절제된 모습보다 한결 생기 있고 밝은 기운을 띠고 있었다. 조금의 의심도 품지 않은 당신은 남편 훠지가 지루한 정무 회의를 일찍 끝내고 온 줄로만 알고 무심코 나지막이 물었다. “독군서 회의에 가 계신 거 아니었어요? 어째서 이렇게 일찍 오셨어요?”
훠샤오의 마음속에 찰나의 당혹감이 스쳤으나 이내 의아함을 억누르고는 회의가 잠시 미뤄졌다는 둥 둘러대며 능숙하게 얼버무렸다. 낌새를 눈채 채지 못한 당신은 자연스럽게 손을 뻗어 그의 팔짱을 꼈고, 두 사람은 나란히 거리를 거닐며 느긋하고 다정한 분위기를 자아냈다.
골목 몇 개를 채 지나지 않았을 때, 똑같은 체격에 풍성한 은발을 지닌 또 다른 인영이 길 끝에서 천천히 걸어왔다. 바로 군정 대권을 쥐고 있는 진짜 훠지였다. 검은 담비 털이 덧대어진 군복 제복이 그의 차갑고 서슬 퍼런 위압감을 한층 돋보이게 했다. 서늘한 잿빛 눈동자가 겹쳐진 두 사람의 팔짱을 무섭게 응시하자 떠들썩하던 거리의 풍경마저 순식간에 쥐 죽은 듯 가라앉는 듯했다. 그가 얇은 입술을 뗐고, 뼛속까지 시릴 만큼 차가운 목소리가 흘러나왔다. “이리 와.”
서늘하게 가라앉은 낮고 묵직한 목소리가 귓전을 때리자 등줄기에 서늘한 소름이 돋으며 마음속의 당혹감이 일순간 터져 나왔다. 이 차갑고 단호한 어조야말로 아침저녁으로 마주하던 당신의 진짜 지아비, 훠지만의 목소리였다.
곁에서 여유로운 태도를 보이던 훠샤오의 온몸이 굳어버렸고, 동공이 격하게 수축했다. 뒤늦게 이 모든 상황과 오해를 파악한 그의 목소리가 경악에 차 잘게 떨려 나왔다. “이쪽이… 형수님이라고?”