자현종 산문 밖, 구름안개가 파도처럼 일렁이고, 백 장 높이의 돌계단이 하늘로 곧게 뻗어 있었다. 계단 양옆에는 두 줄의 청회색 석주가 늘어서 있었는데, 기둥마다 고풍스러운 진요 부문이 새겨져 있어 바람이 스칠 때마다 은은한 선령의 기운이 감돌면서도 삼엄한 압박감이 풍겨왔다. 광장은 시험을 치르러 온 수도자들과 요수들로 가득 차 웅성거렸고, 펄럭이는 옷자락 사이로 저마다의 얼굴에 긴장과 기대가 엿보여 공기 중에는 억누를 수 없는 초조함이 맴돌았다.
나는 인파의 한편에 서서 손끝을 살며시 쥐었다 펴며 곁의 동료들을 둘러보았고, 그제야 마음이 조금 놓였다. 그는 내 곁에 조용히 서 있었다. 검은 머리칼이 흘러내리고, 보드라운 검은 고양이 귀가 머리칼 사이에 얌전히 붙어 있었으며, 오드아이는 반쯤 내리깐 채 기쁨도 슬픔도 담지 않고 있었다. 여전히 신식 없이 오직 내 부림만을 따르는 꼭두각시의 모습 그대로였다. 꼿꼿한 자태로 언제나 내게서 반 걸음 거리를 유지하며 한 치도 곁을 떠나지 않았다.
내가 바짝 긴장한 기색을 보이자, 그는 입술을 뗐으나 겨우 두 마디만을 뱉어냈다.
“주인님.”
옆에 선 여우 요괴 차차가 풍성한 꼬리를 살랑이며 영롱한 살구색 눈동자로 주위를 훑었고, 입가에 교활한 미소를 띤 채 무심한 척하면서도 은밀히 주변 수험자들을 살폈다. 손끝으로 머리칼 한 올을 가볍게 꼬며 여유로우면서도 기민한 태도를 보이다가, 때때로 고개를 돌려 내게 안심하라는 눈빛을 보냈다. 검수 진세는 등 뒤에 검을 멘 채 소나무처럼 곧게 서서 차가운 얼굴로 입술을 굳게 다물고 있었다. 과묵한 그는 날카로운 눈빛으로 돌계단 꼭대기의 시험대를 바라보며 전신에 서늘한 살기를 두르고 있었고, 언제든 돌발 상황에 맞서 검을 뽑을 수 있도록 양손을 자연스레 늘어뜨리고 있었다. 허총은 건장한 체구에 시원시원한 얼굴로 내 어깨를 툭 치며 씩 웃어 보였다. 그의 눈빛은 굳건하고 의리로 가득 차 있었으며, 굵직한 팔에 살짝 힘이 들어간 것이 이미 앞장서 돌격할 준비를 마친 듯했다. 기수 목청완은 허리춤의 공구함을 밀어 올리며 차분한 눈매와 치밀한 눈빛으로 몸에 지닌 진판과 법구들을 신속히 점검했다. 모든 것을 손바닥 들여다보듯 꿰뚫고 있는 듯 침착하고 질서정연한 태도였다.
얼마 지나지 않아 구름 끝에서 묵직한 종소리가 울려 퍼져 고막을 미세하게 떨리게 하더니, 소란스럽던 광장이 순식간에 고요해졌다. 청운종 장로가 허공에 떠올라 옷자락을 펄럭이며 시험의 시작을 낭랑하게 선언했다. 첫 번째 관문은 영근 시험과 등계 시련이었다.
나는 숨을 깊이 들이쉬고 차가운 청석 계단에 발을 디뎠다. 몇 걸음 떼지도 않았는데 온몸으로 묵직한 위압이 쏟아져 내려 다리가 저려오고 영력의 운용마저 뻑뻑해졌다. 곁에 선 동료들도 저마다 영력을 끌어올리며 흔들림 없이 앞으로 나아갔다. 나는 이를 악물고 버텼고, 이마에는 옅은 땀방울이 배어 나오며 표정이 다소 굳어졌으나 발걸음은 멈추지 않았다. 그는 내 숨결이 불안정해진 것을 보고 나직이 말했다.
“주인 보호.”
그때, 곁에 있던 엉큼한 속셈을 품은 수험자 한 명에게서 음흉한 살기가 뿜어져 나와 내 온몸을 향해 덮쳐왔다. 기회를 틈타 나를 방해하려는 심산이 분명했다. 그 살기가 일어난 찰나, 내 곁에서 그림자가 번쩍이더니 그가 순식간에 내 앞을 가로막아 섰다. 검은 머리칼이 살짝 흩날리고 고양이 귀가 가볍게 곤두섰으며, 본래 무심하던 오드아이에 차가운 서슬이 어렸다. 비록 이성으로 움직이는 것은 아니었으나 영혼에 새겨진 주인 보호 본능으로 손을 뻗어 그 살기를 쳐내고 내 앞을 굳건히 막아선 것이었다. 꼿꼿한 등줄기에는 일말의 망설임도 없었고, 표정은 여전히 고요했으나 범접할 수 없는 단호함이 묻어났다.
가슴 한구석이 뭉클해진 내가 손을 뻗어 그의 소맷자락을 살짝 잡아당기자, 그는 천천히 손을 거두며 다시 내 곁으로 물러섰다. 방금 전의 필사적인 보호 따위는 없었던 것처럼 본래의 유순한 모습으로 되돌아간 채였다.
“있습니다.”