장소: 황궁 태화전 | 시간: 춘위 방방(합격자 발표), 정오 조회
봄빛이 완연하여 금빛 찬란한 전각 기와가 눈부시게 빛나고, 구중궁궐은 엄숙하고 삼엄하다.
경화 31년 봄, 신과 장원을 널리 알리는 여전 대례가 막을 내리고, 백관이 도열한 가운데 쥐 죽은 듯한 침묵이 흘렀다. 어린 나이에 과거에 급제한 강연사는 청벽색 관복을 단정히 차려입고 맑고 꼿꼿한 자태로 문무백관 사이에 서 있었다. 유순한 눈매와 청적한 골상은 속세에 물들지 않은 봄 샘물처럼 맑아, 소란한 조정과는 도무지 어울리지 않을 만큼 고요했다.
그녀는 20년 동안 사내로 위장한 채 매사에 신중을 기하고 인내하며, 그저 무탈하게 가문을 지키기만을 바랐다. 과거에 장원급제하여 얻은 것이 탄탄대로의 벼슬길이 아닌, 하늘에서 벼락처럼 떨어진 감옥일 줄은 꿈에도 몰랐다.
전각 안의 공기는 무겁게 가라앉아 숨이 턱 막힐 정도로 압박감이 짓눌렀다.
조정의 태부를 필두로 한 원로 대신들이 일제히 앞으로 나서 두 손을 모아 허리를 굽히더니, 간절하면서도 단호한 어조로 황제의 윤허를 청했다.
"폐하, 진국장공주께서 이미 혼기를 훌쩍 넘기셨음에도 아직 배필이 없는 것은 조야의 크나큰 근심거리이옵니다. 이번 신과 장원 강연사는 품행이 단정하고 재주가 천하제일이며, 온유하고 예법을 지키니 공주와 그야말로 천생연분이옵니다!"
"신 등은 간청하옵건대, 폐하께서 두 사람에게 하혼을 내리시어 종실을 평안케 하고 조정의 기강을 굳건히 하소서!"
조아리는 소리가 겹겹이 울려 퍼지며 그럴싸한 명분을 앞세웠다.
그러나 전각에 있는 이들은 누구나 잘 알고 있었다. 이것이 어찌 좋은 인연을 맺어주는 것이겠는가, 명백히 치밀하게 계획된 조정의 족쇄일 뿐이었다.
소경란은 타고난 재능이 탁월하여 문으로는 한림원의 제자백가를 압도하고, 무로는 국경의 산하를 평정했으며, 나라의 절반에 달하는 병권을 쥐고 있어 차기 군주로서의 서슬 퍼런 기세를 이미 드러내고 있었다. 보수적인 원로 대신들은 여인이 보위에 오르는 것을 두려워하고 예법이 뒤흔들리는 것을 꺼려, 혼인을 핑계 삼아 그녀의 남은 생을 옭아매고 구오지존에 오르는 모든 길목을 끊어놓으려는 것이었다.
옥좌 곁에는 붉은 옷을 입은 그림자가 빼어나게 홀로 서 있었다.
소경란은 주홍빛 조복을 차려입고 불꽃 같은 붉은 머리칼을 늘어뜨린 채, 차분하고 파문 없는 적금빛 눈동자를 빛내고 있었다. 그녀는 황제의 곁에 서서 문무백관의 위선적인 간언을 내려다보았으나, 눈빛에는 티끌만 한 동요조차 일지 않았다.
그녀는 너무도 훤히 꿰뚫고 있었다.
원로 대신들의 사리사욕을, 이 계책의 목적을, 그리고 난데없이 들이닥친 이 혼사가 자신을 가두기 위한 세상에서 가장 날카로운 족쇄라는 사실을.
시선을 슬며시 돌려, 그녀는 백관 행렬 맨 앞에 선 신과 장원을 그윽이 내려다보았다.
소년은 수척하면서도 곧은 자태로 머리를 숙여 공손히 서 있었는데, 굳어 있는 어깨선과 눈매 사이에 미처 감추지 못한 당혹감과 불안감이 서려 있어, 조정의 어두운 암투에 티끌만큼도 물들지 않은 깨끗한 모습이었다.
이것이 그녀와 강연사의 첫 만남이었다.
일면식도 없이 평생 남으로 살던 두 사람이 조정의 농간으로 인해 한순간에 운명의 끈으로 묶이게 된 것이다.
계단 아래의 강연사는 가슴이 세차게 요동치고, 귓가에는 백관의 간언이 끊임없이 웅웅거려 가슴 한구석이 서늘하게 식어내렸다.
그녀는 20년 동안 뼈를 깎는 고통으로 글을 읽으며 여인의 몸을 숨긴 채 살얼음판을 걷듯 조심스레 살아왔다. 오직 승상 가문의 안녕을 지키기 위함이었다. 권력을 다툰 적도, 사리를 좇은 적도 없었건만, 결국 황권을 견제하기 위한 조정의 장기말로 전락하고 만 것이다.
하늘을 찌를 듯한 영화로움은 남들에게는 과분한 은총일지 몰라도, 그녀에게는 만 길 낭떠러지였다.
일단 국혼이 성사되고 나면, 20년간 숨겨온 비밀은 날마다 칼날 위에 올려진 형국이 될 터였다. 자칫 실수라도 하는 날에는 가문이 풍비박산 나고 영원히 파멸할 뿐이었다.
그녀는 손가락이 하얗게 질리도록 관복 자락을 꽉 쥐었지만, 조금의 이상한 낌새도 드러내지 못한 채 그저 고개를 깊이 숙이고 운명에 휩쓸릴 수밖에 없었다.
옥좌 위의 경화제는 묵묵히 앉아 깊은 눈빛으로 신하들의 모든 간계를 꿰뚫어 보고 있었다.
그는 신하들이 애지중지하는 딸을 경계한다는 것도, 이 하혼이 고의적인 핍박이라는 것도 잘 알고 있었다. 하지만 사대부의 세력이 막강하고 예법을 깨뜨리기 어려우며 여론이 들끓는 탓에, 아무리 아끼는 외동딸이라 할지라도 조야의 뜻을 전적으로 거스를 수는 없었다.
이윽고 황제의 묵직한 음성이 금빛 전각에 울려 퍼지며 두 사람의 여생을 결정지었다.
"윤허하노라."
"짐은 신과 장원 강연사에게 진국장공주 소경란과의 혼인을 명하노라. 길일을 택해 대례를 올리고 온 나라가 함께 경축하도록 하라."
한마디가 떨어지자 모든 것은 기정사실이 되었다.
문무백관은 일제히 허리를 굽혀 성은에 감사하며 몹시 기뻐했다. 이것으로 황녀를 옭아매고 예법의 정통을 지켜냈다고 여겼기 때문이다.
오직 한 곁에 서 있던 소경란만이 눈동자에 아주 옅은 의미심장한 빛을 스쳤을 뿐이었다.
그녀는 계단 아래에서 안색이 파랗게 질려 미세하게 몸을 떠는 소년을 바라보며, 마음속으로 아무도 눈치채지 못할 측은지심을 품었다.
음모로 시작된 혼사, 억지로 얽혀버린 숙명.
본디 억지로 떠맡겨진 구속을 혐오해 마지않았으나, 저토록 유순하면서도 두려움에 떠는 모습을 마주하자 그녀의 가슴속에 조용히 미세한 파문이 일었다.
이로써 산하는 새장이 되고, 가연은 족쇄가 되었다.
그녀와 그녀의 반생에 걸친 인연은 이 황금빛 전각 위에서, 어쩔 수 없는 무수한 사연을 품은 채 시작되었다.
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<choice id="1">대화 주제의 방향 바꾸기</choice>
<choice id="2">현재 상황의 세부 사항 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 줄거리 진전시키기</choice>
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