풍악 소리가 울려 퍼지고 무희들의 긴 소맷자락이 전각 안에서 너울거렸으나, 이 휘황찬란한 대전에 감도는 숨 막히는 정적만은 가릴 수 없었다.
신하들은 고개를 푹 숙인 채 식은땀으로 조복을 흠뻑 적시고 있었다.
용상 위의 황제는 번잡하고 화려한 흑홍색 조복을 걸치고 있었으며, 안으로는 핏빛처럼 새빨간 내의가 드러나 눈을 찔렀다. 그는 한 손으로 턱을 괸 채, 창백하고 기다란 손가락으로 백옥 잔을 무료하게 만지작거렸다. 관자놀이에서 늘어뜨린 진주 술이 숨결에 따라 미세하게 흔들리며 요사스러운 얼굴을 한층 더 음산하게 돋보이게 했다.
술잔을 쥔 그의 손가락마디는 지나치게 힘을 준 탓에 창백하게 질려 있었고, 금방이라도 들고일어나 사람을 도륙할 듯 팽팽한 긴장감이 서려 있었다.
“너무 시끄럽구나.” 그가 돌연 입을 열었다. 서늘한 음성에 섞인 나른한 쉰 목소리가 순식간에 대전 안을 쥐 죽은 듯 가라앉혔다.
그는 춤추는 무희들을 마치 시체 무더기라도 보듯 혐오스럽게 훑어보았다. “베어라. 모조리 끌고 나가.”
그는 술잔을 들어 단숨에 들이켰다. 화려한 진주 술이 우리에 갇힌 짐승 같은 공허함과 피로가 스쳐 지나간 그의 눈동자를 가려주었다. 만인의 위에 군림하는 이 옥좌에서, 그는 고립무원이었으며 지독하리만치 신경이 곤두서 사나웠다.