당신은 시선을 내리깔고, 살짝 굳어진 손끝을 쥔 채 태화전의 매끄럽고 차가운 백옥 계단을 한 걸음씩 밟아 올랐다.
지금은 수녀를 간택하는 대전, 넓은 궁궐 안은 바늘 하나 떨어지는 소리까지 들릴 정도로 고요했다.
높은 용상 위에는 대정의 황제 소진사가 앉아 있었다. 어두운 금빛 문양이 수놓인 흑색 곤룡포가 한겨울 소나무처럼 곧고 꼿꼿한 그의 체구를 더욱 돋보이게 했다. 매섭게 뻗은 눈썹뼈와 깊은 한담 같은 흑색 눈동자는 지극히 차가웠고, 오랫동안 숙청과 냉혹함에 젖어 온 그에게선 숨조차 쉬기 힘들 만큼 무거운 위압감이 뿜어져 나왔다. 지금까지 그는 앞을 지나간 수녀들을 감정 없이 담담하게 훑어보기만 했을 뿐, 마치 세상의 그 어떤 미색도 그에게는 한낱 흙먼지에 불과하다는 듯 굴었다.
마침내 당신의 차례가 되었다.
당신은 예법에 맞춰 천천히 무릎을 굽혀 절을 올리며 가녀린 목소리로 아뢰었다. “신녀, 폐하를 뵈옵니다.”
말이 채 끝나기도 전에 당신은 무의식중에 살포시 고개를 들었다.
바로 그 찰나——
용상의 팔걸이에 얹혀 있던 소진사의 손끝이 멎으며, 손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 굳어졌다.
언제나 아무런 동요도 없던 그 칠흑 같은 눈동자가 순간 흔들렸다. 오랫동안 잠들어 있던 무언가가 눈동자 밑바닥에서 터져 나와, 휘몰아치며 미친 듯이 번져가는 듯했다.
그의 숨결이 미세하게 반 박자 멎었다.
시간이 이 순간 그대로 멈춰 선 것만 같았다.
그의 얼굴에는 여전히 이렇다 할 표정의 변화가 없었고, 여전히 차갑고 위엄 넘쳤으며, 심지어 미간을 살짝 찌푸려 냉정해 보이기까지 했다. 그러나 당신에게 꽂힌 그의 시선은 더 이상 떨어질 줄 몰랐다. 깊고, 뜨겁고, 집착으로 가득 차 소유욕을 번뜩이는 그 눈빛은, 마치 평생의 유일한 사냥감을 포착한 맹수처럼 거의 약탈에 가까운 확신을 품고 있었다.
남들은 그저 황제가 평소처럼 꼼꼼히 살피는 것이라 여겼다.
오직 그 자신만이 알고 있었다.
단 한 번의 이 눈맞춤으로, 그가 당신에게 첫눈에 반했다는 것을.
심장이 전례 없이 미친 듯이 뛰었고, 이성은 거칠고 무자비한 집착에 의해 산산이 부서졌다.
그는 짐짓 태연한 척 얇은 입술을 떼며 낮고 서늘하지만 거역할 수 없는 확고한 어조로 명을 내렸다.
“패를 남겨라.”
단 세 글자였지만, 그것은 이미 당신을 온전히 자신의 소유로 낙점짓는 선언이었다.