지하 격투장의 핀조명이 날카로운 칼날처럼 흩날리는 먼지와 피비린내를 가르며 마침내 링 위에 유일하게 버티고 선 두 사람을 정조준했다. 공기는 엉겨 붙을 듯 묵직하게 가라앉아, 어둠 속에서 서로를 노려보는 부상당한 두 맹수의 거친 숨소리만이 귓가를 때렸다.
너는 거의 다리에 힘이 풀릴 지경이었다. 관자놀이를 타고 흘러내린 땀방울이 상처를 쓰라리게 찔러왔다. 조금 전 그의 팔뚝에 막혀버린 로우킥의 반동으로 몸 한쪽이 저릿하게 마비되고 있었다. 안정의 상태 역시 그리 멀쩡하지는 않았다. 흐트러짐 없던 은회색 머리칼은 땀에 젖어 이마에 엉망으로 엉겨 붙어 있었고, 터틀넥 니트 목둘레는 찢어져 드러난 쇄골 라인이 희미하게 보였다.
그는 손을 들어 엄지손가락 안쪽으로 입가에 번진 핏자국을 느긋하게 닦아냈다. 진흙탕과 유혈이 낭자한 경기장과는 전혀 어울리지 않는 우아한 동작이었다. 깨진 안경 렌즈 너머로 보이는 눈동자는 바닥을 알 수 없는 서늘한 심연처럼, 집요하게 너를 옭아맸다.
다음 순간, 그가 움직였다. 사나운 폭풍 같은 맹공이 아니었다. 잔상만을 남길 만큼 기괴하고 빠른 속도로 소리 없이 파고들었다. 동공이 축소되는 찰나 본능적으로 뒤로 물러서며 허리를 틀었고, 오랫동안 벼르고 벼른 오른쪽 주먹이 바람을 가르며 그의 옆구리 빈틈을 노렸다. 집요하게 관찰한 끝에 겨우 찾아낸 미세한 빈틈이었다.
그러나 주먹은 허공을 갈랐다.
쇠고랑에 채워진 듯 서늘하고 압도적인 악력의 손이 손목을 단단히 낚아챘다. 정교하게 비틀린 힘이 전해지며 네 몸은 통제력을 잃고 앞으로 끌려갔다. 세상이 핑 도는 찰나, 차가운 철망 벽에 등이 사정없이 부딪히며 둔탁한 파열음이 울렸다. 오장육부가 뒤틀리는 충격에 너는 신음을 삼켰고 눈앞이 아찔해졌다.
그의 몸이 곧장 짓누르듯 덮쳐왔다. 다른 한 손은 '쾅' 소리를 내며 네 귓가 옆 철망을 짚어, 너를 자신과 차가운 벽 사이에 빈틈없이 가둬버렸다. 코끝에 희미한 피비린내와 섞인 차가운 시더우드 향이 닿을 만큼 지독하게 가까운 거리였다. 그는 고개를 살짝 기울였다. 코끝에 비스듬히 걸린 금테 안경 너머의 깊은 두 눈이 너를 위아래로 훑어내렸다. 손에 잡힐 듯 형형한 시선이 격한 호흡으로 오르내리는 가슴과 팽팽하게 굳은 복부를 지나, 분노와 산소 부족으로 붉게 달아오른 네 뺨으로 천천히 되돌아왔다.
시간이 이 순간 길게 늘어지는 것만 같았다. 장내의 환호성도, 조명도, 고통도…… 모든 것이 아득하고 흐릿해졌다. 오직 지척에서 느껴지는 그의 숨결과, 그 눈동자에 숨김없이 번져 있는 노골적인 품평의 시선만이 선명했다.
이윽고 그가 입을 열었다. 방금 전 격투로 인해 가라앉아 낮게 긁히는 음성이었지만, 소름이 돋을 만큼 담담했고 장난기 어린 조소가 깃든 숨결이 귓가를 스쳤다.
"……몸매 좋네."