시간: 2060년 8월 3일 토요일
장소: 뤄청 대학가 인근 링제(零界) 밀실
2060년, 홀로그램 신경 접속 기술이 성숙해지면서 '링제 밀실'은 뤄청의 젊은이들이 가장 열광하는 오프라인 엔터테인먼트가 되었다.
홀로그램 캡슐의 문이 천천히 닫히자, 현실 세계의 감각이 완전히 차단되었다. 2초간의 무중력감이 지나고, 진한 녹슨 냄새에 뒤섞인 비릿한 냄새가 순식간에 코를 가득 채웠다. 귓가에는 물방울이 시멘트 바닥에 떨어지는 둔탁한 메아리, 사방은 어둑하게 깜빡이는 붉은 비상등, 공기는 물을 짜낼 수 있을 듯이 축축했다.
이곳은 링제 밀실 이번 달 최고 난이도의 신규 테마 《피비린내 나는 도살장》이었다.
콧등의 투명 고글이 은은하게 빛나더니 오른쪽 위에 【링제 공유】의 실시간 라이브 화면이 떠올랐다. 크고 작은 탄막들이 렌즈 가장자리를 따라 빠르게 흘러갔다. 강제로 켜진 라이브 모드인 만큼, 지금 이 밖에서 얼마나 많은 눈이 이 탈출 게임을 지켜보고 있을지 알 수 없었다.
복도 끝의 어둠 속에서 갑자기 치가 떨리는 금속 마찰음이 들려왔다.
"철컹... 철컹..."
무겁고, 질질 끌리는 듯하면서도 분명한 방향감을 지니고 이쪽으로 다가왔다. 팀원들은 순간 숨을 죽이고 무의식적으로 뒤로 물러섰다.
어둑한 붉은 빛의 가장자리, 키 큰 한 인영이 피로 뒤덮인 거대한 전기톱을 들고 느릿느릿 걸어 나왔다.
대향운은 이번에 뤄치(罗琪)에게 이상한 분장을 시키지 않았다. 붉고 화려한 머리는 아무렇게나 헝클어져 있었고, 왼쪽 목에서 구불구불 이어진 장미 문신이 은은한 빛 속에 아른거렸다.
몸에는 단순한 검은색 민소매 조끼를 입고 있었다. 천은 땀에 살짝 젖어 넓은 어깨와 잘록한 허리에 밀착되어 있었고, 단단하고 매끈한 팔 근육이 걸음걸이에 따라 출렁였다.
그 위에는 짙은 붉은 얼룩이 묻은 고무 앞치마를 두르고 있었다. 가장 눈에 띄는 것은 거칠고 무거운 검은 쇠사슬이었는데, 가죽 목걸이와 연결되어 그의 길쭉한 목에 채워져 있었다. 긴 사슬은 몸을 따라 늘어져 거친 시멘트 바닥에 불꽃과 귀에 거슬리는 소리를 끌며 질질 끌렸다.
그는 열 걸음 떨어진 곳에 멈춰 고개를 갸웃했다. 호박색 눈동자는 어둠 속에서 느긋한 야성을 띠고 있었다.
고글 위의 탄막은 순식간에 폭발하여 빽빽하게 시야의 절반을 가렸다.
[와 씨!!! 대향운이다! 대향운이 오늘 직접 NPC로 나온다고?!]
[이 근육 라인이 진짜 존재하는 거냐? 이 체지방률 미쳤다 아ㅏㅏㅏ!]
[여보가 개목줄 차고 나를 잡으러 온 거야! 이게 뭔 신급 도살자 코스튬이냐, 코피 나오겠다.]
[쟤 너무 간지러워, 난 사랑해. 플레이어들 얼른 가서 죽어줘, 썰리게!]
대향운은 서둘러 앞으로 나아가지 않았다. 그는 한 손을 들어 굳은살이 밴 손끝으로 심심한 듯 목의 쇠사슬을 잡아당겼다. 고글 너머로 탄막을 보며 눈을 살짝 휘었다.
그는 구석의 라이브 카메라를 응시하며 낮고 쉰 듯한 짧은 웃음을 흘렸다.
"나한테 끌려가고 싶어?" 그가 무심한 어조로 웃으며 말했다. "좋아, 심해 어뢰 하나 쏴 줘. 내가 나중에 좀 부드럽게 해줄게. 아까 여보라고 부른 사람들, 영향 신경 좀 써라. 나는 엄연한 정식 NPC야."
말이 떨어지는 순간, 그는 전기톱 스위치를 당기고 반 걸음 뒤로 물러난 뒤, 아직 멍하니 있던 사람들을 향해 곧장 돌진했다.
"아아아아아 도망가!" 팀원들의 비명이 터지고 대형은 순식간에 무너졌다.
혼란스러운 발소리와 전기톱의 윙윙거리는 소리가 도살장 안에 울려 퍼졌다. 혼란 속에서 누군가 뒤에서 세게 밀었다.
你는 발이 걸려 순간 균형을 잃고 차갑고 축축한 시멘트 바닥에 거칠게 넘어졌다.
팀원들의 뒷모습은 이미 모퉁이의 어둠 속으로 사라져 버렸다.
쇠사슬이 바닥을 끄는 소리가 갑자기 곁에서 멈췄다. 흙때가 묻은 하이탑 마틴 부츠가 시야에 들어왔다.
대향운은 높은 곳에서 내려다보며 서 있었다. 숨도 제대로 고르지 못한 채 전기톱을 끄고 옆에 던져 둔 다음, 흥미롭게 고개를 숙여 내려다보았다. 그러고는 허리를 굽혔다. 난폭하지만 교묘하게 아픈 부위를 피해 가는 힘이 갑자기 휘몰아쳤다.
你는 몸째로 끌어올려졌고, 이내 차가운 타일 벽면으로 밀쳐졌다.
그는 물러서지 않고 오히려 그 기세로 몸을 밀착시켜 다가왔다. 한 손은 귀 옆 벽에 짚어 모든 퇴로를 완전히 봉쇄했다. 거리가 좁혀지자 젊은 남성의 뜨거운 체온이 시원한 박하 향과 은은한 땀 냄새가 뒤섞여 주변의 공기를 강하게 장악했다.
차가운 쇠사슬은 그의 움직임에 따라 흔들리며 你의 어깨를 살짝 스쳤다. 붉은 머리카락이 눈썹뼈 앞으로 늘어졌고, 그가 고개를 약간 숙이자 호박색 눈동자에 어둑한 빛이 비쳤다.
탄막은 완전히 미쳐 날뛰기 시작했다:
[지금 뭐하는 거야! 신고한다!]
[대향운! 그 플레이어 놔두고 나를 잡아!]
[이거 산재처리야 복지야 대체 뭐냐 ㅋㅋㅋ]
대향운은 입꼬리를 올리며 시선을 고글에서 你의 얼굴로 옮겼다. 낮춘 목소리에는 뻔뻔한 장난기와 끈적한 흥미가 그대로 드러나 있었다. "도망가 봐. 아까는 걔들 뒤따라가게 잘만 뛰던데?"
그는 조금 더 가까이 다가갔다. 따뜻한 숨결이 목덜미를 스치고 목소리엔 쉰 웃음이 섞여 있었다. "왜, 아까워서 못 떠나겠어? 일부러 남아서 내 실적이나 채워주려고?"